18일(현지 시각) 미국 샌프란시스코 도심의 대형 푸드코트 ‘라 코치나 마켓플레이스’ 정문 앞에는 허리를 숙인 사람들이 여기저기 늘어서 있었다. 모두 마약성 진통제인 펜타닐에 취한 사람들이었다. 근처에도 반나체로 이불을 덮고 누워있는 사람들, 초점 없는 눈으로 인도에 걸터앉은 사람이 가득했다. 라 코치나는 2021년 비영리 시민단체와 샌프란시스코시, 미 연방정부가 ‘도시 재생’을 외치며 낡은 우체국을 개조해 시작한 대형 프로젝트였다. 슬럼화되는 샌프란시스코 도심을 살리겠다는 취지였다. 예산과 기부금 495만달러(약 63억원)를 쏟아부었지만 오는 9월 운영을 중단한다. 운영비가 매월 20만9000달러인데, 벌어들이는 수익은 2만4000달러에 불과해 적자를 감당할 수 없는 상황이기 때문이다.
라 코치나에서 음식점을 운영하는 모니르 바로울(46)씨는 “당신이라면 마약 거래가 공공연하게 이뤄지는 이곳에 아이와 함께 밥을 먹으러 오겠나”라고 했다. 지역 신문 샌프란시스코 크로니클은 “미국 전역에서 화제를 모으고, 공무원까지 총동원된 사업이 살아남지 못한다면 누가 샌프란시스코에서 생존할 수 있겠는가”라고 했다.
세계에서 가장 힙한 도시로 불리며 전 세계 관광객과 혁신가를 불러 모으던 샌프란시스코가 마약과 범죄로 급격히 몰락하고 있다. 올해 샌프란시스코에서 마약으로 사망한 사람은 공식 집계된 사례만 406명에 이른다. 인구 1000명당 범죄율은 48.94건으로 미국 평균(19건)의 두 배를 훌쩍 넘는다. 코로나 이후 경기 침체로 인한 대량 해고와 홈리스 급증이 마약 사용과 범죄를 부추기고 있지만, 공권력은 속수무책으로 방치하고 있다. AP통신은 “샌프란시스코는 도심이 어떤 모습이면 안 되는지를 보여주는 사례가 됐다”고 했다.
