일본 정부가 오사카·간사이 엑스포에서 선보일 ‘화성의 돌’은 2000년 일본 국립 극지연구소가 남극 탐험 과정에서 채취한 운석이다. 일본에서 신성한 물체로 불리며 대중에 공개된 적이 없다. 일반 공개는 이번 엑스포가 처음이다.
남극의 야마토 빙하에서 발견해 ‘야마토 운석’으로 부른다. 무게 13.7kg에 길이 29㎝로, 지구에서 발견된 화성 운석 중 둘째로 큰 것으로 알려져 있다.
미국 항공우주국(NASA) 분석 결과에 따르면, 이 운석은 약 1200만 년 전 화성에서 천체 충돌로 방출된 후 우주를 떠돌다 약 5만 년 전에 지구 남극에 떨어진 것으로 추정된다. 화성에서 지구까지 거리는 태양 공전 궤도에 따라 달라지는데 가깝게는 약 5300만㎞, 멀게는 약 4억㎞에 달한다. 평균 거리로 따져도 약 2억3000만㎞에 이르는데, 운석이 직선 경로로 온 것이 아니므로 이보다 훨씬 먼 거리의 여정으로 지구에 도착한 셈이다.
NASA는 이 운석 내부에 갇혀 있던 대기 가스를 분석했다. 화성의 대기는 이산화탄소가 약 95%를 차지한다. 반면 지구 대기는 이산화탄소 비율이 0.04%에 불과하다. 화성과 지구의 대기 구성이 확연히 다른 것이다. NASA는 화성 탐사선이 측정한 화성 대기 구성과, 이 운석에서 검출한 가스 함량과 구성 등을 비교했다. 분석 결과 운석 내부 가스 성분이 화성 대기와 거의 일치해 화성에서 온 것이라고 결론 내렸다.
