러시아가 핵무기 운용 부대의 병력과 장비를 우크라이나 국경 쪽으로 이동시키고 있다고 영국 일간 더타임스가 3일(현지 시각) 보도했다. 우크라이나 전선 곳곳에서 수세에 몰리고 있는 러시아가 실제로 핵 공격을 감행할 수 있다며 이를 행동으로 보여주려는 것이라는 해석이 나오고 있다. 서방 언론들은 러시아군이 저위력의 전술 핵무기를 우크라이나 국경이나 흑해 연안에서 사용하거나 북극해 근방에서 초강력 핵 어뢰 발사 시험을 할 가능성도 있다고 보고 있다.
더타임스는 이날 “지난 주말 러시아 중부 지역에서 대형 화물 열차가 신형 병력 수송차와 장비를 싣고 우크라이나 국경을 향해 이동하는 모습이 친러 성향 소셜미디어 계정을 통해 공개됐다”며 “전문가들은 이 열차가 러시아의 핵공격 준비와 관련되어 있다고 본다”고 보도했다. 이 매체는 러시아군에 정통한 폴란드 군사 전문가를 인용해 “이 열차는 핵무기 보관과 관리, 운송, 보급을 담당하는 러시아 국방부 12총국과 연계된 것으로 보인다”고 전했다. 이어 “이 영상 공개는 러시아가 ‘(핵무기를 포함해)가능한 모든 선택지’를 쓸 의지가 충만하다는 것을 서방에 과시하려는 의도”라고 해석했다.
이와 관련, 영국 국방부 고위 관계자는 “블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 핵무기 사용 준비가 (우크라이나 영토가 아닌) 흑해에서 이뤄질 가능성이 더 높다”고 전망했다. 그는 “러시아의 (의도적인) 핵무기 ‘오발’로 우크라이나에 가까운 벨고로드 등 러시아 서남부 도시가 타격을 입을 수 있다”고도 했다. 러시아가 자국 영토에 핵무기 피해를 입혀 놓고 이를 서방의 행위로 몰고 가 보복 핵 공격을 정당화하는 ‘가짜 깃발’ 작전을 쓸 수 있다고 우려한 것이다.
러시아가 초강력 핵 어뢰 실험에 나설 것이란 관측도 나오고 있다. 영국 일간 데일리메일은 “러시아 최신 핵잠수함 K-329 ‘벨고로드’가 서북부 백해(White Sea) 기지를 떠나 북극해에 인접한 카라해(Kara Sea)를 향한 것으로 보인다”며 “이곳에서 핵 어뢰 ‘포세이돈’을 실험할 가능성이 있다”고 보도했다. 포세이돈은 길이 24m, 폭발력 100메가톤(히로시마 원자탄의 약 6700배)가량의 대형 핵무기다. 해저에서 폭발하면 높이 500m 쓰나미를 일으켜 해안 지방을 초토화할 수 있다. 이탈리아 일간 레푸블리카도 “나토(NATO·북대서양조약기구)가 러시아의 핵 어뢰 실험 가능성을 회원국 및 동맹국에 경고했다”고 전했다.
푸틴 대통령은 지난달 21일과 30일 “가능한 모든 수단을 동원하겠다”며 핵무기 사용 의지를 내비쳤다. 그의 측근 드미트리 메드베데프 전 대통령은 “(저위력) 전술 핵무기보다 훨씬 강력한 전략 핵무기도 쓸 수 있다”고, 람잔 카디로프 체첸 자치공화국 수장은 “우크라이나에서 저위력 핵무기를 사용하는 것을 고려해야 한다”고 주장했다. 군사 전문가들은 “러시아가 동부 전선에 이어 남부 전선에서도 대거 수세에 몰리는 등 재래식 군사력으론 서방의 전폭적 지원을 받는 우크라이나를 이길 수 없다는 비관론이 팽배하고 있다”며 “이제는 핵무기밖엔 의지할 만한 수단이 없다”는 해석을 내놓고 있다.
우크라이나군은 지난 1일 동부 돈바스 지역 요충지인 도네츠크주(州) 리만을 수복했고, 3일에는 남부 헤르손주 전선에서 약 30㎞ 을 진주, 드니프로강 서안 러시아 점령지를 대거 탈환했다. 미국 CNN과 AP 통신 등 외신은 “우크라이나군이 졸로타발카, 미하일리우카, 아크한에스케, 미롤류비브카, 두차니 등 기존 러시아 점령지를 수복했다”며 “헤르손주 내 드니프로강 서쪽에 주둔한 러시아군 2만5000여 명이 완전히 고립될 위기에 빠졌다”고 전했다. 우크라이나 측 군사 전문가들은 “러시아군 병참선이 미군이 제공한 고속기동포병로켓시스템(HIMARS·하이마스) 공격으로 거의 붕괴된 상태”라며 “러시아군은 공격 능력을 잃었고, 곧 방어 능력도 잃을 것”이라고 주장했다.
로이터통신은 “이번 진격은 개전 이후 남부 전선에서 우크라이나군이 거둔 가장 큰 성과”라고 평했다. 제임스 로저스 영국 전략지정학위원회 연구소장은 “러시아는 점점 더 절박해지고 있다”며 “어느 선택지도 배제해선 안 된다”고 말했다. 케네스 매켄지 주니어 전 미국 중부사령관도 버밍엄에서 열린 영국 보수당 회의에서 “핵무기 사용 가능성을 절대 무시해서는 안 된다”고 경고했다.
