부와 소득의 양극화는 자본주의 사회가 감당해야 할 필요악처럼 여겨져 왔다. 특히 2013년 프랑스의 경제학자 토마 피케티가 저서 ‘21세기 자본’을 통해 자본주의 사회에서 불평등이 지속적으로 심화되고 있다고 주장한 이후, ‘빈익빈 부익부’가 사회 통합을 해치는 최우선 해결 과제라는 통념은 더욱 확고해졌다.
그러나 최근 부유한 선진국들을 중심으로 경제의 양극화가 예전에 비해 둔화된다는 연구 결과가 잇따라 발표되고 있다. 한국도 예외는 아니다. 지난해 12월 발표된 통계청 조사에 따르면 한국의 지니 계수(세전 소득 기준)는 2022년 0.396을 기록, 2016년 이후 6년 만에 처음으로 0.4 아래로 내갔다. 복지 정책의 효과 등을 반영한 세후 소득을 기준으로 하면 지니 계수는 2011년 0.388을 기록한 이후 꾸준히 감소, 2022년 0.324까지 줄어들었다. 0~1 사이인 지니계수는 하락할수록 불평등이 완화된다는 뜻이다.
전문가들은 코로나를 거치며 고용 시장에서 근로자가 줄어 ‘몸’으로 일하는 ‘블루칼라’ 근로자들 임금이 올라간 반면, AI(인공지능) 등 신기술이 ‘머리’로 일하는 IT 등 고소득 사무직 일자리를 더 빨리 없애고 있기 때문이라고 분석한다.
미국에선 지난해 7월 기준으로 연방 최저임금인 시급 7.25달러(약 9500원)를 받는 근로자가 전체 시간제 근로자의 0.1%도 안 된다고 조사됐다. 저숙련·단순직 근로자들조차도 이미 최저임금보다 훨씬 많은 돈을 받으며 일하고 있다는 뜻이다. 전미경제연구소 분석에 따르면 코로나 기간 저소득층 근로자들의 소득은 8%가량 치솟은 반면, 중간·고소득자들의 임금은 제자리걸음을 한 것으로 조사됐다. 이른바 ‘블루칼라 역습 시대’가 열린다는 것이다.
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