오는 20일 도널드 트럼프 미국 대통령 취임을 앞두고 일본 정부가 시진핑 중국 국가주석의 방일(訪日)을 적극 추진하고 있다. 한국의 탄핵 정국으로 한중 고위급 교류가 제한된 가운데 중일이 ‘전략적 호혜 관계’를 언급하며 빠르게 밀착하고 있는 모습이다.
일본 니혼게이자이신문은 일본 정부가 올해 중일 관계 안정을 주요 외교 과제로 삼고, 시진핑의 국빈 초청 시기를 모색하고 있다고 8일 보도했다. 이를 위해 다음 달 왕이 중국 외교부장(장관)을 일본으로 초청해 중일 정상회담의 정지 작업을 한다는 계획이다. 왕이의 방일이 성사될 경우, 2020년 11월 이후 4년 2개월 만이다.
지난달 25일에는 이와야 다케시 일본 외무장관이 ‘조기 방중’을 결단해 베이징에서 왕이와 회담했다. 양자 고위급 회담은 번갈아가며 상대국을 방문하는 게 외교 관례인데, 일본 외교 장관이 지난해 4월(당시 하야시 요시마사 장관)에 이어 또 중국에 찾아간 것이다.
일본은 올해 상반기에 제10차 한·중·일 정상 회의를 자국에서 개최하려는 의지도 강한 것으로도 알려졌다. 작년 5월에 한국에서 4년 5개월 만에 다시 열린 이 회의는 관례에 따라 3국이 매년 돌아가며 개최한다. 이 회의를 계기로 중국의 2인자인 리창 중국 총리를 일본으로 초대해 정상 외교를 활성화하겠다는 구상이다.
중국 해방일보 등 관영 매체들도 중일 관계 회복의 ‘창구(窓口)’가 열렸다고 보도하고 있다. 중·일은 일본이 센카쿠(尖閣)열도, 중국이 댜오위다오(釣魚島)로 부르는 동중국해 무인도 영유권을 둘러싸고 2012년부터 충돌하며 10년 넘게 불편한 관계를 이어오고 있다. 특히 2020년 시진핑의 방일 계획이 코로나 확산으로 무기한 연기된 뒤 미·일 안보 협력 강화, 후쿠시마 원전 오염 처리수 방류, 대만해협·남중국해 긴장 고조로 중·일 관계는 악화일로였다.
그러나 트럼프 2기 행정부 출범을 앞두고 양국이 관계 회복의 필요성을 절감하게 됐다는 분석이다. 일본은 동아시아에서 지역 갈등을 최소화하고자 중국과의 관계 안정을 주요 과제로 삼았다는 지적이다. 중국 또한 미국의 우방들과 관계를 개선해 ‘대중(對中) 견제’ 전선을 느슨하게 하고, 이해관계가 비슷한 국가들과 연대해 대미 협상력을 높이고자 한다. 미국의 고율 관세 압박으로 일본 시장의 중요성도 커졌다.
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