우크라이나 전쟁에 참전했다가 대규모 병력 손실을 입은 북한군이 러시아 쿠르스크 지역에서 2주째 모습을 보이지 않고 있다고 미 뉴욕타임스가 30일(현지 시각) 보도했다.
매체는 우크라이나와 미국 당국자를 인용해 북한군이 우크라이나군과의 전투 과정에서 많은 사상자가 발생한 후 전선에서 철수한 것으로 확인됐다고 전했다. 익명을 요청한 관리들은 북한군이 약 2주동안 전선에 모습을 드러내지 않고 있다고 밝혔다.
지난해 11월 러시아에 도착한 북한군은 약 1만1000명 규모였지만, 전선에 투입된 지 3개월 만에 병력이 절반으로 감소했다고 올렉산드르 시르스키 우크라이나군 총사령관은 밝혔다. 국가정보원은 지난 13일 국회 정보위원회 비공개 간담회에서 북한군의 손실 규모를 사망자 300여명 포함 약 3000명이라고 보고했다.
북한군과 전투를 벌인 우크라이나군은 북한군을 용맹하게 싸웠다고 평가했지만, 북한군은 러시아 부대와 결속력이 부족했고 무질서한 전열로 각자 돌격하며 사상자가 급증했다는 게 우크라이나 측 분석이다. 우크라이나 군 관계자에 따르면 북한군은 소수의 장갑차만을 보유한 채 전장에 투입됐고 전열 정비나 후퇴를 위한 시간도 거의 갖지 못한 채 방어에만 급급했다. 파병된 북한군은 대부분 최정예 특수부대 출신이었으나 러시아군은 이들을 우크라이나군의 화력과 지뢰에 노출된 개활지에 투입해 보병으로 활용하는 데 그쳤다고 매체는 전했다.
다만, 미국 관리들은 북한군의 전선 철수가 일시적일 수 있다고 분석했다. 북한군이 추가 훈련을 받거나 러시아가 사상자를 줄이기 위해 새로운 배치 전략을 수립한 후 재투입될 가능성이 있다고 전망했다.
앞서 우크라이나 현지 언론은 최근 북한군이 쿠르스크 전선에서 퇴각하는 동향이 관측됐다고 보도했다. 한 우크라이나 특수부대 지휘관은 최근 외신 인터뷰에서 “약 2주 전부터 그런 움직임이 보이기 시작했다”며 “전선을 따라 모든 곳에 러시아인이 서 있거나 일하고 있지만, 북한 사람은 없다”고 했다. 올렉산드르 킨드라텐코 우크라이나 특수전사령부(SOF) 대변인은 지난 27일 키이우 인디펜던트에 “북한군은 제73해병특수작전연대가 배치된 러시아 쿠르스크주 한 축에서 일시적으로 철수한 것으로 보인다”고 전했다.
북한군 퇴각과 관련해 우크라이나 매체인 ‘이보케이션 인포’는 북한 병력이 주둔지에서 회복하며 3월 중순으로 예상되는 보강을 기다리는 것으로 보인다고 분석했다.
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