도널드 트럼프 미국 대통령의 측근인 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 정부효율부(DOGE) 수장을 맡아 공무원을 대거 해고하는 등 거친 행보를 보이자 그에게 반발하는 안티[反]-머스크 시위가 온·오프라인에서 확산하고 있다. 9일 밤 워싱턴주(州) 시애틀의 한 차량 보관소에서 테슬라 ‘사이버 트럭’ 네 대가 방화로 의심되는 화재로 불타는 사건이 벌어졌다. 지난 7일엔 오리건주 포틀랜드 외곽의 한 테슬라 매장을 겨냥한 총격도 발생했다. 지난 3일 보스턴 외곽에선 테슬라 충전소 방화 사건이 일어났다. 워싱턴포스트는 “최근 테슬라 관련 시설에 대한 최소 12건의 폭력 사태가 있었다”고 전했다.
미 곳곳의 테슬라 매장 앞에선 안티-머스크 시위대가 테슬라 불매운동을 벌이고 있다. 이들은 ‘테슬라 타도(#TeslaTakedown)’이란 해시태그를 내건 온라인 시위도 조직 중이다. 머스크는 차량 방화 사건이 민주당 관련 단체의 소행이라고 주장하는 게시물을 X에 공유하고 “이건 미친 짓”이라고 썼다. 머스크 및 테슬라에 대한 공격은 지난해 대선 때 트럼프에게 거액을 지원한 그가 지난 1월 20일 ‘트럼프 2기’ 출범 후 과도한 영향력을 행사한다는 반발에서 비롯됐다. 트럼프 2기 출범 이후 DOGE 주도로 국제개발처·소비자보호청 등에서 연방 공무원 약 10만명이 해고 통보를 받았다.
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트럼프 정부의 정책 결정에 깊이 관여하면서 ‘혁신 기업가’라는 머스크의 기존 이미지는 ‘MAGA(미국을 다시 위대하게) 정치인’으로 빠르게 변해가고 있다. 트럼프 골수 지지자를 제외하면 실물 전동톱을 휘두르며 “정부의 비효율을 다 잘라버리겠다”는 머스크의 좌충우돌 행태에 거북함을 느끼는 경우가 많다. 상장한 기업의 CEO가 과도한 정치 행보를 보이는 데 대해선 ‘오너(owner·사주) 리스크’의 표본이라는 반응도 나온다. AP는 “우파 정치에 깊이 관여하는 머스크의 행동은 자동차 소비자들을 외면하게 만들고 결과적으로 테슬라 주식의 폭락을 유발하고 있다”고 전했다. 테슬라 주가는 10일에 15.4% 하락해 222달러에 거래를 마쳤다. 하루 기준 4년 6개월 만에 가장 큰 낙폭이다. ‘정권 실세 머스크’에 대한 기대감으로 지난해 말 479달러까지 치솟았던 테슬라 주가는 트럼프 취임 후 50일 동안 머스크가 보인 과도한 정치 행보에 절반 이하로 폭락했다.
머스크에 대한 반감은 테슬라 불매운동으로 번지고 있다. 친환경 차로 각광받으며 민주당 지지자들이 많이 구매한 테슬라엔 ‘일론이 미쳐버리기 전에 산 겁니다(I bought this before Elon went crazy)’란 범퍼 스티커를 붙이는 일이 유행처럼 번지는 상황이다. 미 전역의 테슬라 매장 앞에서도 시위가 늘고 있다. 캘리포니아주 버뱅크의 테슬라 매장 앞에선 지난 9일 ‘일론 추방’ ‘테슬라를 보이콧(불매)하라’ 같은 팻말을 든 시위대가 머스크를 비난하는 집회를 했고 앞서 지난 3일엔 조지아주 디칸투어의 테슬라 매장 앞에서도 100여 명의 시위대가 몰려가 머스크의 독선적 ‘톱질’ 행태를 비난했다. BBC는 “머스크의 정치적 행보 탓에 미 전역의 테슬라 매장과 (전기차 충전) 시설이 시위 및 기물 파손 위험에 직면했다. 일부 테슬라 소유자는 머스크에게 분노해 자신의 차량까지 훼손하고 있다”고 전했다.
테슬라 판매량은 눈에 띄게 줄고 있다. 특히 로스앤젤레스·샌프란시스코·뉴욕 등 민주당 지지 성향이 강한 대도시에서 판매량 하락세가 가파르다. 해외 판매량도 급감 중이다. 유럽 최대 자동차 시장이자 머스크가 지난달 총선에서 극우 정당을 지지하며 정치 개입 논란이 일었던 독일에서는 지난 1~2월 테슬라 신차 등록 대수가 전년 동기 대비 약 70% 감소했다. 세계 최대 전기차 시장인 중국의 테슬라 공장 2월 출하량은 전년 동기 대비 49% 감소하며 2022년 7월 이후 가장 낮은 월간 실적을 기록했다. AP는 “환경을 생각하며 진보적인 고소득 전문직 종사자들은 한때 ‘지구를 구할 수 있다’는 머스크의 말에 매료돼 테슬라를 많이 구매해 왔다. 그러나 더 이상은 아니다”라고 전했다.
이날 머스크가 소유한 소셜미디어 X는 전 세계에서 여러 차례에 걸쳐 접속이 중단되는 등 장애가 발생했다. 머스크는 미 언론에 “우크라이나 IP(인터넷 주소)로부터 대규모 사이버 공격이 있었다”고 했다. 머스크는 지난달 X에 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 트럼프와 정상회담에서 입은 군복을 조롱해 비판을 받았다.
머스크에 대한 반감은 그가 극우 성향 정당을 주로 지지하며 ‘주제 넘는 정치 개입’을 보인 유럽에서 특히 적나라하게 분출되고 있다. 이탈리아 밀라노 광장엔 머스크의 인형이 거꾸로 매달렸고 독일 베를린 외곽의 테슬라 공장엔 팔을 쭉 뻗어 ‘나치를 연상시킨다’는 논란을 일으킨 머스크의 이미지가 걸렸다. 영국 런던의 일부 버스 정류장엔 머스크가 테슬라 전기차에 올라타 나치 경례를 하는 모습과 함께 ‘3초 만에 0부터 1939까지’ ‘테슬라, 스와스티카(swasticar)’라는 문구를 그려 넣은 포스터가 붙었다. 1939년은 나치가 일으킨 제2차 세계대전의 발발 연도고 ‘스와스티카’는 나치 독일의 문양을 뜻하는 ‘스와스티카(swastika)’의 끝 음절(ka)을 차를 뜻하는 ‘카(car)’로 변형한 것이다. 안티-머스크 단체인 ‘모두가 일론을 증오한다(Everyone Hates Elon)’가 제작했다.
선출되지도 않았고 인사 청문회도 안 거친 머스크가 트럼프 최측근이 돼 막강한 권력을 휘두르자 공화당 내부에서도 반감이 나온다. 트럼프는 지난달 첫 내각회의에서 J D 밴스 부통령보다 머스크에게 먼저 발언권을 줬고, 이달 초 상·하원 합동 연설에서도 머스크를 공개적으로 칭찬했다. 머스크는 트럼프와 해외 정상들의 통화에 함께 참여하거나, 트럼프와 회담하러 온 나렌드라 모디 인도 총리를 트럼프에 앞서 독대하는 등 ‘공동 대통령’ 행세를 한다는 지적을 받는다. 트럼프 1기(2017~2021년) 백악관에서 수석 전략가를 맡았던 MAGA 진영의 핵심 인물인 스티브 배넌은 남아프리카공화국에서 태어난 머스크를 최근 “기생충 같은 불법 이민자”라고 부르며 “머스크가 트럼프 대통령의 발목을 잡고 있다”고 비판했다. 뉴욕타임스는 이를 두고 “공화당 내부의 권력투쟁”이라고 했다. 민주당 역시 “아무도 일론을 뽑지 않았다” “머스크가 (권력을) 훔쳤다” 같은 피켓을 앞세워 장외 시위를 하고 있다. 민주당의 돈 베이어 하원 의원은 지난달 “머스크는 사람들의 감정을 무시하고 공감 능력도 없다. 머스크는 (오히려 민주당에 도움이 되는) 좋은 악당”이라고 했다.
한편 머스크는 이날 폭스 비즈니스 인터뷰에서 최근 경영 악화와 관련 “대단한 어려움이 있다”면서도 “우리가 옳은 일을 하고 있음을 안다. (DOGE 일을) 1년은 더 하겠다”라고 했다. 여러 논란에도 트럼프의 ‘머스크 사랑’은 아직 견고해 보인다. 트럼프는 10일 소셜미디어에 “머스크에 대한 지지를 보여주기 위해 내일 새 테슬라 차량을 사겠다”라고 했다.
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