피트 헤그세스 미국 국방장관이 민간 메신저 ‘시그널’ 채팅방에서 가족과 지인들에게도 군사 작전 정보를 공유한 사실이 추가로 드러났다. 해당 채팅방에는 헤그세스의 배우자와 형, 개인 변호사가 포함돼 있었던 것으로 확인돼 보안 규정 위반 논란이 확산되고 있다. 이는 지난달 마이클 왈츠 백악관 국가안보보좌관의 실수로 잡지 ‘애틀랜틱’ 편집장이 포함된 채팅방에서 헤그세스가 예멘 공습 정보를 유출한 사실이 드러난 이후 새롭게 밝혀진 사례다.
20일 미 언론에 따르면 헤그세스는 지난달 15일 예멘 이슬람 무장 단체 후티에 대한 공습 직전 F/A-18 전투기 출격 일정 등 작전 정보를 개인 휴대전화를 사용해 시그널 채팅방에 전송했다. 이 채팅방은 헤그세스가 장관 인준 이전인 지난 1월에 직접 만들었으며, 배우자 제니퍼 헤그세스를 포함해 형과 개인 변호사 등 약 12명이 참여하고 있었다. 뉴욕타임스는 채팅방에 전송된 내용에 대해 “헤그세스가 같은 날 실수로 애틀랜틱 편집장을 포함한 또 다른 시그널 채팅방에 공유한 공격 계획과 본질적으로 동일한 내용”이라고 전했다.
이 채팅방은 헤그세스가 자신의 일정 조율 등 개인적 용도로 만들었지만, 이후 군사 작전이 실행되는 시점에도 유지돼 기밀성이 요구되는 실시간 군사 정보까지 공유된 것으로 나타났다. 대화에 참여한 이들은 모두 군사 작전 브리핑을 받을 자격이 없는 인물들이라고 미 언론이 지적했다.
특히 폭스뉴스 프로듀서 출신인 제니퍼는 국방부 직원이 아님에도 헤그세스를 따라 외국 군 관계자와의 민감한 회의에 여러 차례 참석해 논란이 된 바 있다. 헤그세스의 개인 변호사 팔라토레는 공습 직전 해군 법무장교단에 임관됐지만 당시 작전 관련 공식 임무는 없었던 것으로 알려졌다.
국방 전문가들은 채팅방에서 공유된 것으로 알려진 공습 시간, 작전 항공기 종류 등과 관련, “전형적인 군사 기밀 정보로 적에게 유출될 경우 조종사 생명을 위협할 수 있다”고 우려를 제기하고 있다.
