이재명 더불어민주당 대선 후보가 자신의 가천대 석사 논문이 표절 시비에 휘말리자 “표절이 맞는다. 그래서 (학위를) 반납하고 이력에서 깨끗이 지웠다”고 밝혔지만 해당 논문은 최종적으로 반납되지 않고 석사 학위 역시 유효한 것으로 나타났다. 앞서 유은혜 교육부 장관은 지난 12일 출입기자단 간담회에서 이 후보의 논문 표절 의혹과 관련해 “논문 검증을 어떻게 했는지 보고하라”고 가천대에 지시했다고 밝혔다.
15일 가천대에 따르면, 지난 2014년 1월 이 후보(당시 성남시장)는 가천대 측에 내용증명을 보내 “행정대학원 석사 학위를 반납하겠다”고 알렸다. “논문 때문에 정치적인 논란에 휩싸이고 싶지 않다”는 뜻도 밝혔다. 당시 가천대는 이 지사의 논문을 둘러싸고 표절 논란이 불거지자 연구윤리위를 열어 표절 여부를 조사 중이었는데, 이 지사가 논문 반납 의사를 밝히자 윤리위 측은 행정대학원에 ‘본인이 희망하니 논문 취소하라’고 통보했다.
그러나 행정대학원 측은 본인 희망만으로 학위를 취소하는 것은 학칙상 근거가 없다는 이유로 ‘논문 반납이 불가능하다’고 결론 내렸다. 이에 가천대는 2016년 12월 “이 시장의 석사 학위 논문은 표절 심사 대상이 아니며, 따라서 석사 논문은 유효하다”는 내용의 보도자료를 배포하기도 했다. 가천대 관계자는 “석사 논문이 유효하다는 결론을 이 후보에게 개별 통보하지는 않았지만, 당시에 보도자료를 배포했고 관련 기사도 다수 나왔다”고 말했다.
결론적으로 이 후보의 논문은 학칙상 근거 미비 등으로 최종적으로 반납되지 않은 것이다. 그러나 이 후보는 지난 7월 라디오 방송 등에 나와 “석사학위 논문 표절 논란이 있어서 그냥 곧바로 (학위를) 반납했다”고 밝혔다. 이 후보는 또 “표절 논란이 있었고 인용 표시를 다 하지 않고 썼기 때문에 엄밀하게 말하면 표절이 맞는다”며 “그래서 문제가 있다고 인정하고 (학위를) 반납하고 이력에서 깨끗이 지웠다”고도 했다.
앞서 이 후보는 자신의 석사 논문 표절 의혹이 제기되자 한 강연회에서 “저는 중앙대를 졸업했고 사법시험을 합격한 변호사인데, 제가 어디 이름도 잘 모르는 대학의 석사학위가 필요하겠느냐”고 발언해 논란을 일으키기도 했다.
