인터넷 매체 뉴스타파가 작년 대선 사흘 전 게재한 신학림 날조 인터뷰 보도에 대해 사과했다. 그러면서도 자사를 향한 비판을 ‘정치공세’로 규정하면서 “당당히 맞서겠다”고 했다. 자신들은 신학림과 김만배 간 1억6500만원 금전거래를 몰랐을 뿐이라는 주장이었다.
하지만 뉴스타파는 당시 자기 회사 내부인(전문위원)이던 신학림씨가 ‘6개월전 전해 들은 내용’을 말하는 것을, 마치 제3자 상대 인터뷰처럼 ‘전 언론노조위원장’이란 자막과 함께 선거 직전 사실 보도인양 내보낸 데 대해선 이날도 함구했다.
뉴스타파는 5일 자사 홈페이지에 올린 공지를 통해 “뉴스타파 전문위원 신분이던 신학림씨가 대장동 사건의 핵심 인물인 김만배 씨와 1억 6500만 원의 금전 거래를 한 사실이 확인됐다. 금전 거래의 경위는 차후 법적 절차를 통해 명확히 밝혀질 일이지만 취재원과 거액의 금전 거래를 한 사실은 저널리즘 윤리상 결코 용납할 수 없는 행위”라며 “깊이 사과드린다”고 했다.
뉴스타파는 보도 경위에 대해 “신씨는 금전 거래가 있기 수일 전인 2021년 9월 15일 김만배와 나눈 대화의 녹취록과 녹음파일을 6개월 가까이 흐른 2022년 3월 4일 뉴스타파 취재진에 전달했다”며 “해당 녹음파일이 당시 대선 정국에서 핵심 쟁점 중 하나로 떠오른 대장동 사건에 관한 중요한 정보를 담고 있다고 판단하고 국민 알권리를 위해 보도를 결정했다”고 했다.
그러면서도 뉴스타파는 자사 전문위원인 동시에 해당 기사 속 폭로의 주체인 신씨가, 보도 결정과정에 전혀 개입하지 않았다고 주장했다. “이 (보도) 결정 과정에 신씨는 전혀 개입하지 않았고, 취재진은 촉박한 일정 속에서도 최대한 사실 확인을 위해 노력한 결과를 보도에 담았다”며 “그럼에도 녹음파일을 제공한 신씨가 김만배와 오랜 친분이 있었다는 사실을 간과했고, 결과적으로 두 사람이 이해관계로 얽혔을 가능성을 의심하지 않았다. 후원회원과 시민들께 깊이 사과드린다”라고 했다.
뉴스타파는 그러면서도 “윤석열 정부와 검찰은 김만배와 신씨의 금전 거래를 빌미 삼아, 해당 보도가 완전한 허위였다거나 의도적인 대선 개입이라도 있었다는 양 몰아가고 있다”며 “비당파 비영리 독립탐사보도 매체로서 뉴스타파가 그동안 쌓아온 신뢰를 이번 사건을 계기로 완전히 무너뜨리겠다는 의도”라고 주장했다.
뉴스타파는 “뉴스타파는 이에 굴하지 않겠다. 이번 보도 과정에서 김만배와 신씨의 금전 거래를 사전에 파악하지 못한 점에 대해 겸허히 성찰하고 반성하는 것과는 별도로, 윤석열 정부의 저열한 정치공세와 검찰의 폭력적 탄압에 단호하게 맞서겠다”고 했다.
대장동 사건을 수사 중인 서울중앙지검은 지난 1일 배임수재와 청탁금지법 위반 혐의로 신씨 집과 사무실을 압수 수색했다. 신씨는 2021년 9월 15일 김만배와 인터뷰를 하고, 대선 나흘 전 뉴스타파 통해 해당 인터뷰를 공개했다. 신씨가 김만배와 인터뷰 직후 그에게서 두 차례에 걸쳐 1억6500만원을 수수한 사실도 검찰 수사 과정에서 드러났다. 신씨는 “내가 쓴 책 세 권을 부가세를 포함해 총 1억6500만원에 김씨에게 팔았다. 김만배씨 인터뷰가 거짓인지 아닌지는 판단할 수가 없었다”는 입장이다.
