오세훈 서울시장, 유승민 전 의원이 국민의힘 대선 후보 경선에 참여하지 않기로 했다. 두 사람은 경선 불출마를 선언하면서 국힘이 이대로 가면 국민의 외면을 받게 될 것이라고 우려했다.
오 시장은 “지금 보수 정치는 국민에게 짐이자 근심거리가 되고 있다”며 “낡은 보수와 단절하고 새로운 보수의 길을 열어야 한다”고 했다. 대통령 탄핵 정국에서 국힘이 다수 국민의 여론보다는 특정 지지층 목소리에 귀를 기울였다는 것이다 유 전 의원도 “보수 대통령이 연속 탄핵을 당했지만, 당은 제대로 된 반성과 변화의 길을 거부하고 있다”고 밝혔다.
오 시장과 유 전 의원은 당내 주자 중 중도 확장 가능성과 민주당 이재명 전 대표와 가상 대결에서 경쟁력을 평가받아 왔다. 그럼에도 두 사람은 당내 경선을 통과하기 힘든 한계에 부딪혔고 그것이 불출마를 결심한 배경으로 보인다.
국민의힘은 윤석열 전 대통령 파면과 민주당 이재명 전 대표 독주라는 불리한 상황에서 대선 후보를 선출해야 한다. 비상계엄과 탄핵 과정에서 정부·여당에 등을 돌린 중도층의 마음을 다시 얻지 못하면 대선 후보를 선출하더라도 본선에서 민주당과 의미 있는 경쟁조차 기대하기 힘들다. 그래서 이번 경선을 통해 보수 지지층뿐 아니라 국민 전체의 지지를 받을 수 있는 후보를 선출해야 한다. 그러나 현재 국힘 내부는 탄핵 찬성파와 반대파의 대립 구도만 형성되고 어떻게 보수를 혁신하고 개혁할 것인지 비전 경쟁은 뒷전으로 밀리고 있다. 더구나 계엄과 탄핵에 대한 일반 대중의 여론과는 반대편에 선 쪽이 다수를 형성하고 있다. 그래서 오 시장이나 유 전 의원 같이 중도층 유권자에게 호소력을 가지는 주자들이 자기 목소리를 낼 수 있는 공간이 좁혀지고 있다.
대선 주자들의 잇따른 불출마에는 한덕수 대통령 권한대행을 국힘 대선 후보로 내세우자는 ‘한덕수 차출론’도 영향을 미쳤다. 많은 국힘 의원이 한 대행의 대선 출마를 촉구하는 성명을 발표할 계획이었지만 지도부의 자제 요청으로 취소했다. 지금 한 대행은 대통령 부재상황에서 트럼프 행정부와 관세 협상을 지휘하고 있다. 이런 한 대행을 대선에 참여시키는 것이 국정에 도움이 될지 의문이다. 국힘 경선도 의미 없게 된다. 경선이 시작되려는 마당에 외부에서 대안을 찾는 것은 당내 주자들의 경쟁력을 스스로 깎아내리는 것으로 비칠 수도 있다.
