여수 사람들은 생선을 좋아한다. 서대나 갯장어를 좋아하지만 더 아끼고 사랑하는 생선이 ‘군평선이’다. ‘샛서방고기’라는 별칭이 흥미롭다. 표준국어대사전은 ‘샛서방’을 ‘남편이 있는 여자가 몰래 관계하는 남자’라고 정의한다. 너무 맛이 좋아 숨겨 두었다가 남편보다 샛서방에게 주는 생선이라는 의미란다.
그 이름의 내력이 또 이렇게 전해온다. 이순신이 전라좌수사로 내려왔을 때 식사 시중을 들던 평선이라는 기녀가 있었다. 하루는 생선을 구워 올렸는데 그 맛이 장군 입맛에 딱 맞았다. 맛이 일품이라 이름을 물었으나 아는 사람이 없었다. 장군은 평선이가 구웠으니 군평선이라 부르도록 했다고 한다. 여수 사람은 금풍생이라고 부르지만 해남, 진도, 목포에서는 ‘딱돔’이라 한다. 또 여수 사람들은 구이를 즐겨 먹지만, 다른 지역에서는 탕을 끓여 먹기도 한다.
‘자산어보’에 ‘골도어(骨道魚)’, 속명으로 ‘닥도어(多億道魚)’라 했다. 그리고 ‘생김새는 강항어와 비슷하며, 뼈가 단단하고 맛이 싱겁다’고 했다. 강항어는 참돔을 말한다. 군평선이는 회갈색 몸에 갈색 가로띠가 6개 있다. 돔류가 그렇듯 뼈가 강하지만 잔가시가 없어 구워서 발라 먹기 좋은 생선이다.
서남해 먼바다에서는 안강망으로 잡고, 해남 땅끝 연안에서는 새우 조망 그물을 끌어 잡는다. 진도에서는 멸치잡이 낭장망에 걸려 올라온다. 갯벌이 발달한 저층에서 작은 새우나 갯지렁이를 먹고 자라기 때문에 바닥에 그물을 내려야 잡을 수 있다. 갯벌에서 새우를 먹고 자란다면 그 맛은 합격이다. 게다가 더디게 자라는 물고기라면, 감칠맛은 의심할 여지가 없다. 맛은 느림으로 만들어진다.
오롯이 군평선이만 잡겠다고 그물을 놓진 않는다. 그래서 ‘손님 고기’라고도 한다. 어쩌다가 올라오니 더 맛있는 것일까. ‘한국어도보’에는 ‘여수시장의 군평선이가 가장 맛있다’고 했다. 교동시장 골목 식당에 금풍생이 구이를 잘 구워 주는 식당이 몇 집 있다. 서너 명이 함께 탕과 구이를 주문한다면 값과 양이 안성맞춤이다. 군평선이는 구울 때도 탕을 끓일 때도 내장을 빼지 말아야 한다. 구이는 양념장을 올리거나 찍어 먹는다. 여수에서는 조기보다 귀한 대접을 받는 생선이다.
