조선 말 개화 사상가들은 “서양을 본받아 우리도 문명 개화를 이루자”고 외쳤다. 1883년 미국에 건너가 선진 문명을 접한 유길준은 한발 더 나갔다. 서양 문물을 국내에 소개하는 것에 더해 그는 조선을 세상에 알리는 데도 관심이 컸다. 보스턴 인근의 피바디 에섹스 박물관에 조선 풍물 수집을 권했고 귀국하면서 자신이 쓰던 물품도 기증했다. 이는 피바디가 2000점 넘는 한국 문화유산을 모으는 계기가 됐다. 그러나 대부분 수장고에 방치된 채 한 세기 동안 빛을 못 봤다. 전시할 일이 생기면 일본관에서 더부살이를 했다니 기가 막힐 일이었다.
1994년 말, 조선일보와 국립중앙박물관이 피바디의 한국 풍물을 들여와 ‘유길준과 개화의 꿈’전을 연 것은 이런 현실을 타개하기 위해서였다. 많은 사람이 이 유물들을 만나려 전시장을 찾았다. 입장료 수입에 각계의 성금을 더해 약 30만달러를 “한국실 짓는 데 써달라”며 피바디에 전달했다. 이후 정부 지원도 더해져서 2003년 마침내 78평 규모의 어엿한 한국실이 ‘유길준 갤러리’란 이름으로 피바디에 들어섰다. 한국 유물을 3500여 점이나 소장한 독일 함부르크 민속 박물관조차 1980년 고작 0.6평의 전시 코너를 배정하는 등 변변한 한국실을 찾기 어려웠던 시절이라 유길준 갤러리 설치는 의미가 컸다. 유길준 갤러리는 ‘외국에 흩어진 문화재를 환수하는 것 못지않게 현지에서 활용할 방안도 찾아야 한다’는 여론을 일으키는 계기도 됐다.
유길준전은 ‘외국 박물관의 한국실’ 필요성만 돌아보게 한 것이 아니었다. 이 전시를 계기로 국외 소재 문화유산의 보존 상태가 심각하다는 사실도 드러났다. 특히 평양의 잔치 모습을 병풍에 그린 ‘평안감사도과급제자 환영도’는 곳곳에 벌레가 갉아먹은 구멍투성이였고 부식도 심했다. 당시 기술로는 어찌할 수 없어 아쉬움 속에 돌려보냈다. 하지만 그 후 우리 복원 기술은 세계 최고 수준으로 발전했다. 이를 잘 아는 피바디가 오는 5월 15일 유길준 갤러리를 확대해 재개관하면서 “재개관전의 핵심인 병풍을 복원해 달라”고 국외소재문화유산재단에 부탁했다. 이 재단은 10여 년 전부터 50여 차례에 걸쳐 훼손이 심한 해외의 우리 유산을 무상으로 복원해 돌려주는 사업을 해오고 있다. 이번엔 삼성문화재단과 단국대 석주선기념박물관이 참여해 재능 기부로 피바디가 소장한 병풍과 활옷을 복원했다.
복원된 병풍은 미국으로 돌아가기 전 리움 미술관에서 지난 6일까지 자신이 태어난 나라의 국민과 재회했다. 리움을 찾아가 병풍과 만났다. 대동강과 부벽루를 품은 평양 풍경, 뱃놀이 장면 등을 생생하게 묘사한 그림 속으로 빠져들었다. 병풍 뒤에선 복원 과정을 기록한 다큐가 상영 중이었다. 충해(蟲害)로 생긴 1만여 구멍이 말끔히 메워지는 과정이 신기했다. 병풍 옆 벽면에 설치된 대형 터치 스크린은 한국의 IT 기술과 그림 속 전통미가 결합해 마법 같은 화면을 선사했다.
터치스크린 앞에 서서 두 손가락으로 그림을 확대해가며 감상하는데 뒤에서 탄성이 터졌다. 돌아보니 병풍을 보러 온 외국인들이었다. 그 반응을 보며 생각했다. 내가 들은 이 탄성이 5월 재개관하는 피바디 유길준 갤러리를 비롯해 우리 유물을 전시하는 세계 20여 나라 70곳 박물관에서도 울려 퍼졌으면 한다. 외국 박물관에 갈 때마다 크고 화려한 중국실과 일본실에 비해 초라한 한국실과 빈약한 전시품 때문에 속상했던 현실도 함께 개선해야 한다. 한국의 문화 유산은 세계 어디에 있든 우리의 자랑이다. 환수할 수 없다면 우리의 자랑거리가 그들의 나라에서 더욱 돋보일 수 있는 길을 찾아야 한다. 그것이 140년 전 유길준이 품었던 개화의 꿈을 21세기에 실현하는 방법이라 믿는다.
