국민의힘 김기현 당대표 후보는 13일 최근 윤석열 대통령 탄핵 발언에 대해 “당내에 분란이 생겨 또다시 미래 권력과 현재 권력이 부딪히는 상황을 우려한 것”이라고 말했다. 이와 관련해 국민의힘 천하람 당대표 후보는 “얕은수의 협박을 당원에게 하는 것”이라며 “당원들의 수준을 너무 얕잡아 보는 처사”라고 비판했다.
발단은 김기현 후보가 지난 11일 ‘대선 주자 당대표 불가론’을 주장하면서 시작됐다. 김 후보는 경기도 용인시 강남대에서 열린 ‘당대표 후보 초청 경기도 특별강연회’에서 “현재 권력과 미래 권력이 부딪치면 당이 깨질 수 있다. 차마 입에 올리기도 싫은 탄핵이 우려된다”면서 “지금 (시점의) 당대표는 대선의 꿈을 가지면 안 된다”고 말했다. 이에 안철수 후보는 12일 자신의 페이스북에 “아무리 패배가 겁난다고 여당 당대표 하겠다는 분이 대통령 탄핵 운운하는 게 말이 되나”라며 “안철수가 그렇게 두렵냐”고 썼다.
논란이 커지자 김 후보는 이날 BBS 라디오 전영신의 아침저널에 출연해 “현재와 새로운 권력이 당내에서 충돌했을 때 당에 불협화음이 생기고 그것으로 인해 당내 분란이 생겨 당이 쪼개지고 생각하기도 싫은 아픈 탄핵이라는 과거가 반복되면 안 된다고 한 것을 마치 현직 대통령에 대한 탄핵이 우려된다고 곡해한다”고 주장했다. 안철수 후보를 겨냥해 “마음이 다급한 것을 알고 있다”며 “언론 보도를 보면 제가 (컷오프 경선) 1등이라고 하고, 2등과 격차가 크다고 보도해 마음이 더 급할 수 있다”고 했다.
김 후보는 “민주당은 이태원 참사 때도 대통령을 탄핵하자고 이야기했다. 또 이상민 행정안전부 장관도 얼토당토않은 사유로 (탄핵안을) 일방적으로 처리했다”며 “따지고 보면 윤석열 대통령에 대한 예행연습이라고 유추하지 않느냐. 이런 시점에서 우리 당내에 분란이 생겨 또다시 미래 권력과 현재 권력이 부딪히는 상황이 오면 큰일 날 수 있다는 우려가 있어 반면교사 삼아야 한다고 말한 것”이라고 했다. 그는 컷오프 이후 윤 대통령으로부터 축하 메시지 등을 받았느냐는 질문에는 “전혀 아는 바가 없다”고 했다.
이와 관련해 천 후보는 이날 MBC 라디오 ‘김종배의 시선집중’과의 인터뷰에서 “결국 조급함의 표시인데 말이 안 맞는다”며 “얕은수의 협박을 당원에게 하는 것”이라고 비판했다. 천 후보는 김 후보를 겨냥해 “당대표 정도 되면 대부분 당의 큰 리더이기 때문에 대선에 대해서 생각을 전혀 안 하는 게 어색한 일”이라며 “당대표직을 잘 수행해서 당원과 국민에게 좋은 인상을 주고 대선후보로 성장하고 싶다는 건 굉장히 건전한 욕망”이라고 지적했다.
천 후보는 “권력의 추가 급격하게 당대표에게 기울어질 가능성도 적다”며 “이런 상황에서 당원들이 공감하기도 어려운 대통령 탄핵을 얘기하는 건 결국 나를 안 찍으면 당과 대통령이 어지러워진다고 하는 얕은수의 협박”이라고 했다.
안 후보와의 연대 가능성에 대해서는 “선명한 개혁성이 없다. 윤핵관한테 말 한마디 못하면서 어떻게 개혁을 하겠다고 하는 건지 도대체 결기를 보기가 어렵다”라며 “당원의 한 사람으로서 안 후보를 별로 찍고 싶지가 않다”고 했다.
