오세훈 서울시장과 유승민 전 의원이 주말에 잇달아 대선 불출마와 국민의힘 대선 경선 불참을 선언한 것은 14일 시작되는 경선 후보 등록을 앞두고 이대로는 승산이 없다고 판단했기 때문으로 보인다. 윤석열 전 대통령 탄핵이 불가피하다는 입장을 견지해 온 두 사람은 국민의힘 주자 중에서 중도 확장성과 이재명 전 민주당 대표와 경쟁력에서 상대적으로 앞섰다는 평가를 받아 왔다. 그런 두 사람이 탄핵 반대파에 유리한 구조로 경선 룰이 설계됐다고 보고 경선 참여 의사를 접은 것 같다는 얘기다. 특히 경선을 앞두고 국민의힘 주류 그룹에서 한덕수 대통령 권한대행을 대선 후보로 옹립하려는 움직임을 보인 것도 영향을 미친 것으로 알려졌다. 반면 국민의힘에선 “지지도가 정체된 두 사람이 경선에서 이기기 어렵다고 결론 내린 것 같다”는 시각도 존재한다.
오 시장 측은 지난주 중반 오 시장이 경선 후보 등록 하루 전인 13일 대선 출마를 공식 선언할 것이라고 언론에 공지했다. 오 시장 측은 ‘약자와의 동행’이란 슬로건을 앞세워 출마 선언 장소로 서울시의 작은 골목도 선정해 두었다. 그러나 지난주 중·후반 들어 오 시장 측 기류가 미묘하게 달라지기 시작했다. 국민의힘 친윤계가 주축이 돼 한덕수 권한대행 출마론을 공개적으로 띄우기 시작한 시점이었다.
이런 가운데 오 시장은 지난 11일 오후 국민의힘 지도부 인사들을 비공개로 만난 것으로 알려졌다. 오 시장은 이 자리에서 “당의 노선을 중도 외연 확장이 가능한 방향으로 바꿔야 한다”며 강한 불만을 표시한 것으로 알려졌다. 오 시장은 한 대행 측에도 “정치에 참여할 것인지 명확한 입장을 밝혀 달라”고 요청했다고 한다. 한 대행 측은 이렇다 할 답을 하지 않은 것으로 알려졌다.
국민의힘 의원들의 한 대행 출마 요구는 이후 더 강해졌다. 한 대행을 지지하는 의원 측에선 “13일 기자회견에서 한 대행의 대선 출마를 촉구하는 성명서를 발표할 것”이라는 얘기도 흘러나왔다. 이 성명에는 국민의힘 의원 50~60여 명이 이름을 올린 것으로 전해졌다.
그러자 오 시장은 대선 출마를 원점에서 재검토했다고 한다. 일부 측근이 만류했지만 오 시장은 결국 토요일인 12일 오전 긴급 기자회견을 열어 대선 불출마를 선언했다. 오 시장이 기자회견에서 “지난 일주일간 당의 모습에 참으로 깊은 아쉬움을 지울 수 없었다”고 한 것도 국민의힘 의원들의 한 대행 옹립 움직임에 대한 불만으로 풀이된다.
13일에는 유승민 전 의원이 경선 불참을 선언했다. 앞서 유 전 의원은 여론조사로 경선 후보를 4명으로 압축하는 1차 예비 경선 때 국민의힘 지지자와 무당층만을 응답 대상으로 한정한 것에 반발했다. 이에 대해 국민의힘 경선관리위는 민주당 지지자 등의 역선택을 방지하기 위해서라고 설명했다. 하지만 유 전 의원은 이런 경선 규칙을 중도층에서 강점이 있는 인사들을 경선에서 배제하려는 의도로 받아들인 것이다.
유 전 의원은 지난 11일 “지금의 대선 후보 선출 방식은 국민을 대상으로 한 사기”라며 완전 국민 경선을 요구했다. 그러나 이런 요청에 국민의힘 지도부가 반응하지 않자 유 전 의원은 12일 심야에 핵심 참모들과 긴급 회동에 나섰다. 3시간가량 회동에서 참모들은 “당 밖에 나가서 이재명과 싸우자” “불리하더라도 당 안에서 해보자”로 의견이 갈렸다고 한다. 결국 유 전 의원은 13일 국민의힘 경선 불참을 선언하면서 “보수의 영토를 중원으로 넓히기는커녕 점점 쪼그라드는 행태가 할 말을 잃게 한다”고 했다. 다만 유 전 의원은 ‘대선 불출마’까지는 언급하지 않았다. 이 때문에 정치권에선 그가 국민의힘 밖에서 ‘반(反)이재명’ 빅텐트 구축에 나설 가능성을 주목한다. 반면 국민의힘 일각에선 오·유 두 사람의 경선 참여 포기를 두고 “지지도가 박스권에 갇히면서 경선 과정에서 승산이 없다고 판단한 것”이란 목소리도 나온다.
