이수혁 주미 대사는 11일(현지 시각) 화상을 통한 국회 국정감사에서 “한국은 70년 전에 미국을 선택했기 때문에 앞으로도 70년간 미국을 선택하는 것이 아니다”라고 말했다. 미국이 6·25 전쟁 때 한국을 도왔던 것과 향후 한미 동맹은 별개라고 주장한 것이다. 야당은 “한미 동맹에 대해 주미 대사가 듣도 보도 못한 궤변을 늘어놓고 있다”며 반발했다.
이 대사는 이날 국감에서 “앞으로도 미국을 사랑할 수 있어야, 우리 국익이 돼야 미국을 선택하는 것”이라고 했다. 이 대사는 “사랑하지도 않는데 70년 전에 동맹을 맺었다고 해서 그것을 지켜야 한다는 것은 미국에 대한 모욕”이라며 “그래야만 한미 동맹도 특별한 것”이라고도 했다. ‘한미 동맹’의 변화와 미래를 언급한 것이라고 하지만, 주미 대사가 ‘한미 동맹’ 파기 가능성까지 언급한 것을 두고 논란이 커졌다.
이날 이 대사의 말은 한미 동맹과 관련된 과거 발언을 해명하는 과정에서 나왔다. 이 대사는 지난 6월 특파원 간담회에서 미·중 갈등과 관련해 “이제는 우리가 (미·중 사이에서) 선택할 수 있는 국가라는 자부심을 갖는다”고 말해 ‘외교적으로 부적절한 발언’이라는 지적을 받았다. 당시 미 국무부 측은 “한국은 수십년 전 권위주의를 버리고 민주주의를 받아들였을 때 이미 어느 편에 설지 선택했다”며 이 대사 발언을 반박했었다.
이 대사는 지난달 3일 미국에서 열린 화상회의에서도 “한미 동맹의 미래 모습을 깊이 생각해 봐야 한다”며 “중국이 최대 무역 파트너란 사실이 고려돼야 한다”고 했다. ‘안보는 미국, 경제는 중국’이란 식으로 말한 것이다.
이날 야당은 “주미 대사 신분으로 할 말이냐”며 반발했다. 국민의힘 정진석 의원은 “미국 입장에서 볼 때는 불필요한 오해를 초래할 수 있다”며 “통상 주재국 대사는 해당 국가와 친하게 지내려 하고 말조심을 하는데 이 대사는 다르다”고 했다. 그러자 이 대사는 “외교관이면 발언을 신중하게 해야 하고 오해의 소지가 없어야 하는데 오해가 생겼다면 제 부덕의 소치”라고 했다. 그러면서도 자신의 과거 발언들에 대해 “미국이 오해하지 않는다” “전혀 문제가 없다”고 반복했다.
이 대사는 이날 “문재인 정부의 대북 정책에 문제가 있다”는 야당 의원과 설전을 벌이다 화를 냈다. 외교관 기수가 아래인 국민의힘 조태용 의원이 “미국이 비핵화 진전이 담보되지 않는 종전선언을 지지하느냐”고 묻자 이 대사는 “가상의 질문”이라며 불편한 내색을 보였다. 조 의원이 거듭 질의하자 이 대사는 “왜 가상적인 질문을 하느냐”고 따졌다. 조 의원이 “미 하원에 제출된 종전선언 촉구 결의안을 읽어봤느냐”고 묻자, 이 대사는 “안 읽어봤겠느냐”며 언성을 높이기도 했다. 이 대사는 야당 의원을 향해 “내 발언이 어떻게 오해 여지가 있느냐”며 주먹을 흔들고 목소리를 높였다.
