북한이 5일 35분간 탄도미사일 8발을 연속 발사한 것은 윤석열 정부 출범 이후 세 번째 도발이자, 올해 들어서만 18번째 미사일 무력시위다. 앞서 한미 양국 해군은 지난 2~4일 일본 오키나와 근해에서 미 핵 추진 항모 로널드레이건함과 한국 대형 상륙함 마라도함 등을 동원한 가운데 4년 7개월 만에 항모 연합 훈련을 실시했다. 북한의 미사일 소나기 발사가 이에 대한 반발 성격이 있다는 분석도 나온다.
전문가들은 이날 북 미사일 발사가 그동안 우려해왔던 ‘섞어 쏘기’ ‘소나기 발사’ 능력을 실제로 보여주는 실전 능력을 과시했다는 점에서 북 핵·미사일 위협이 한층 고도화됐다고 평가하고 있다. 한미 양국군은 주한미군 사드(고고도 미사일 방어 체계)와 패트리엇 PAC-3 미사일, 한국군 패트리엇 PAC-3 미사일과 국산 천궁2 미사일 등으로 미사일 방어망을 구축하고 있다. 하지만 이 방어망들은 북한이 다수의 미사일·초대형 방사포를 섞어 쏘기·소나기 사격할 경우 모두 요격하기는 불가능한 것으로 알려졌다.
북한은 지난 2014년 프로그 로켓(사거리 70여km) 25발을 소나기 발사했고, 2017년엔 스커드ER(최대 사거리 1000㎞) 4발을 연속 발사한 적이 있지만 이번처럼 탄도미사일 8발을 잇따라 발사한 적은 없었다. 특히 단거리 미사일 4종을 한꺼번에 발사한 것도 처음이다. 여기엔 사거리 110㎞로 북 전방 지역 포병에 배치될 신형 전술 지대지미사일과, 사거리 400㎞급 ‘북한판 에이태킴스’ KN-24 미사일 및 KN-25 초대형 방사포, 사거리 700~800km급인 KN-23 북한판 이스칸데르 미사일 등이 총동원된 것으로 군 당국은 보고 있다.
최대 고도도 25km부터 90km까지 넓게 퍼져 있었다. 북한 여러 지역에서 다양한 미사일을 고도 및 비행 방식을 달리해서 거의 동시에 발사하면 현재의 한미 미사일 방어망으론 사실상 속수무책이란 지적이다. KN-23·24 미사일과 KN-25 초대형 방사포는 최대 비행고도가 25~60여㎞로 매우 낮은 데다 비행 막판에 풀업(급상승) 기동 등 미사일 요격이 어려운 변칙 기동을 한다. 북한이 비행고도가 낮은 미사일과 정상 궤도로 높게 비행하는 미사일을 섞어 쏠 경우 일종의 ‘양동작전’으로 한미 양국군의 탐지·요격 레이더가 교란, 제대로 요격할 가능성이 낮아질 것이라는 우려도 나온다.
대통령실이 NSC 상임위가 끝난 뒤 “북한이 여러 지점에서 다양한 형태의 탄도미사일을 연속 발사한 것은 정부 임기 초 안보 태세에 대한 시험이자 도전이라는 데 인식을 같이했다”고 밝힌 것도 이런 우려를 반영한 것이라는 지적이다. 더구나 이 4종 무기 중 KN-23·24 등 상당수는 전술핵탄두 장착이 가능한 것으로 평가돼 미사일 소나기 발사가 현실화하면 우리에겐 ‘재앙’이 될 수밖에 없는 상황이다. 권용수 전 국방대교수는 “북한이 서로 다른 지역에서 저고도부터 고고도까지 비행하는 다양한 미사일을 한 목표물을 향해 일제 사격하는 경우가 우리에겐 최악의 시나리오였는데 이것이 현실화하는 것 같다”고 말했다.
합참은 북한의 미사일 추가 발사에 대비해 감시 및 경계 태세 강화 조치를 취하고 있다. 원인철 합참의장과 폴 러캐머라 연합사령관도 북한 탄도미사일 발사 직후 화상회의를 열고 북한의 어떠한 미사일 도발에도 즉각 탐지·요격할 수 있는 연합 방위 능력과 태세를 확인했다고 합참은 전했다. 합참은 “최근 북한의 연이은 탄도미사일 발사는 한반도는 물론 국제사회의 평화와 안정을 해치는 심각한 도발로서 이를 강력히 규탄함과 동시에 즉각 중단할 것을 엄중히 촉구한다”고 밝혔다.
