2020년 통계청이 발표한 한국인 기대수명은 83.5세다. 하지만 건강수명은 66.3세에 불과하다. 이와 함께 노년층의 대부분이 오랜 시간 질병을 안고 생애를 살아야 한다는 우려의 목소리가 높다. 특히 우리나라의 경우 65세 이상 고령층의 약 40%가 노인성난청에 해당할 정도로 많은 이들이 난청 위험에 노출돼 있는 상태다. 난청은 우울증과 인지능력 저하 등 뇌 기능에도 영향을 끼치며 방치할 경우 치매 발병 위험이 최대 5배 높아질 수 있다는 연구결과도 있다.
문제는 난청이 겉으로 드러나지 않으며, 통증이 동반되지 않는다는 점이다. 당장 대처해야 할 필요성을 느끼지 못하고 방치하는 경우가 많은 것이 가장 큰 문제다. 하지만 난청을 방치하는 사이 청력과 청신경은 더욱 빠른 속도로 악화될 수 있다. 따라서 초기 난청 환자는 무엇보다 보청기 착용을 시도하는 것이 중요하다.
◇보청기 센터 전문성 먼저 따져야
보청기는 고가의 의료기기다 보니 가격에 우선순위를 두기 쉽다. 단순 소비재가 아닌 만큼 제품 선정부터 관리까지 신경 써야 할 부분이 많다. 보청기 구입 후 적응에 실패하는 사람이 많은 것도 이런 이유에서다. 귀 통증, 소리 울림, 피드백 현상, 어음변별력 저하 등으로 보청기를 사놓고도 정작 착용하지 못하는 사례가 빈번하다. 대부분 매 과정을 신경 쓰지 못한 경우다. 전문가들은 보청기 선정 시 센터의 전문성을 따지는 것이 중요하다고 강조한다.
윤동현 히어링허브 부산센터 청능사는 “불편함 없는 보청기 착용을 위해서는 청력 상태와 사용환경, 목적 등을 고려해 자신에게 잘 맞는 보청기를 선정하는 것이 관건”이라며 “대화를 할 때 말소리 분별이 어렵거나 고음급추형 청력이라면 음성 및 소음제어 센서, 주파수 전위기능 등 어음 명료도 향상에 도움되는 기능의 제품을 선정하는 것이 좋다”고 조언했다.
또한 요즘에는 보청기 사용자의 연령층이 낮아지며 더욱 다양한 환경에서의 활용이 가능하게끔 많은 첨단기능을 적용한 제품들이 앞다퉈 출시되고 있는 상황이다.
예로 들어 인간의 두뇌의 소리 처리 프로세스를 모방해 배경 소음은 자동으로 억제해 주고 음성가청도를 높인 인공지능 보청기가 출시된 바 있다. 또한 전용 앱과 연동해 사용자가 직접 환경적응형 조절을 할 수 있는 무선기능의 블루투스 보청기, 마이크가 3개 탑재돼 소리 방향과 위치 파악이 보다 편리해진 보청기 등도 출시됐다.
◇제품 선정 후에는 집중 관리 이뤄져야
보청기를 사용할 경우 ‘피팅(소리조절)’이 가장 중요하다. 이 작업은 청각 전문가의 지식과 임상 경험을 바탕으로 이뤄져야 한다. 세밀하고 정교한 피팅을 받지 못한다면 소리 울림, 피드백 현상, 어음 이해력 저하 등의 불편을 겪을 수 있다.
이에 대해 윤 청능사는 “청각학 전공자이면서 보청기 관련 임상경험이 풍부한 전문가에게 음질 최적화 과정과 관리를 받아야 한다”고 강조했다. 그의 말에 따르면, 각 주파수 대역에서 소리 압축이 적절하게 이뤄졌는지, 소리 증폭량은 충분한지 등을 세세하게 체크해야 한다.
현재 메이저 브랜드의 보청기는 영어가 모국어인 사용자에게 최적화돼 있다. 히어링허브는 한국어를 모국어로 사용하는 난청인을 위한 ‘한국어음 강화 피팅’과 ‘가상음향 피팅(VSE·Virtual Sound Environment) 검사 시스템’ 등을 제공한다. VSE는 보청기 피팅 시 전문가들도 어려움을 호소하는 소리의 방향성과 소음 속 어음변별력 향상을 돕는 시스템이다. 실사용 환경을 반영한 피팅으로 말소리의 명료도와 방향성을 높였다.
피팅 공간에 설치된 10개 우퍼 스피커를 이용해 식당, 회의실 등 실제 착용자의 생활공간에서 발생할 수 있는 배경 소음을 가상으로 구현한 것. 실제 노출되는 소음 환경과 비슷한 환경 소음을 다방향에서 제시함으로써 신호대잡음비(SNR) 향상을 꾀할 수 있으며, 피팅 공간과 실제 사용환경의 격차 해소로 더욱 효율적인 보청기 사용이 가능하다.
히어링허브는 현재 전국지점(서초본점·신도림점·분당점·일산점·파주점·창원마산점·부산점·대구점)에서 6대 브랜드 고성능·최신 제품 특가 행사를 진행하고 있다. 청각장애 등급을 소지하고 있는 경우 국민건강보험공단으로부터 최대 131만 원을 지원 받아 보조금 전용 제품을 구입할 수 있다. 자세한 사항은 히어링허브 부산센터(051-863-9191)로 문의하면 된다.
