세계에서 가장 빨리 초고령 사회(65세 이상 인구 비율 20% 이상)에 진입한 일본은 돌봄 인력난도 먼저 겪었다. 일본은 대만·호주 등과 같이 외국인 돌봄 인력을 적극 유치하는 한편, 인간의 역할을 일부 대신할 돌봄 로봇과 첨단 IT 돌봄 장비를 활발하게 도입하고 있다.
일본에서도 돌봄 인력은 수요에 비해 크게 부족하다. 일본 정부는 2019년 ‘개호’(介護·돌봄)를 ‘특정 기능’으로 지정해 이 분야 외국 인력에게 최장 5년간 체류를 허용하는 제도를 도입했다. 이후 돌봄 인력이 늘어 이 제도로 일본에 체류하는 외국인만 2023년 1만명을 넘어섰다. 대부분 베트남, 필리핀, 인도네시아 국적이다. 이들은 내국인처럼 최저임금제를 적용받는다.
일본에선 돌봄 업종의 IT 장비 도입, 로봇 개발도 활발하다. 돌봄 인력이 부족한 만큼 첨단 기술을 도입해 보완하겠다는 것이다. 혈압·소변량, 수면의 질과 같은 건강 지표를 살피는 장비가 노인 주택에 속속 설치되고, 거동이 불편한 노인의 이동·식사, 배설물 처리, 목욕 등을 도와주는 돌봄 로봇 개발도 이뤄지고 있다. 정서적 돌봄을 위해 사람의 표정과 음성을 인식해 상호 작용하는 소프트뱅크 로보틱스의 안내 로봇 ‘페퍼’, 노인용 AI(인공지능) 챗봇 등도 개발되고 있다.
일본 보험 회사 솜포홀딩스는 도쿄를 포함해 전국에 약 470여 노인 주택을 운영 중이다. 특징은 디지털 기술과 데이터에 기반한 노인 요양 서비스를 제공하는 것이다. 솜포케어 측은 “수면 측정 센서뿐 아니라 자동으로 체위를 바꿔주는 매트리스로 욕창을 방지하고, 음식의 점성을 조절하는 기기도 도입했다”며 “이를 통해 돌봄의 질을 높이는 동시에 돌봄 직원의 노동 강도는 낮출 수 있다”고 했다. 박상희 건강보험연구원 부연구위원은 “돌봄 로봇이 종사자들의 신체적 정신적 부담을 줄이고, 반복적 업무를 대신해 업무 효율이 높아진다”고 했다.
일본 후생노동성과 경제산업성은 돌봄 현장에서 로봇 활용을 촉진하고자 이동 지원·욕창 예방 지원 등 6대 중점 분야를 정해 기술 개발과 실증 실험을 지원하고 있다.
