개점만 하면 문전성시를 이루던 백화점과 할인점의 시대가 저물고 있다. 롯데는 지난해에만 12개의 할인점 문을 닫았고, 청주백화점도 폐점했다. 롯데슈퍼와 헬스뷰티 전문점 롭스를 포함하면 사라진 매장이 114곳에 이른다. 롯데는 올해 추가로 100여 매장을 정리할 계획이다. 신세계가 새로운 쇼핑 문화를 만들겠다며 야심차게 출범한 대형 복합 쇼핑몰 스타필드도 코로나 영향으로 사람들의 발길이 뜸해지며 지난해 적자를 기록했다. 반면 당일 배송, 총알 배송, 새벽 배송 등 신속성과 편의성이라는 강점을 앞세운 온라인 쇼핑업계에선 불황이라는 말을 듣기 힘들다. 기존 오프라인 강자들도 앞다퉈 온라인 쇼핑 시장에 뛰어들고 있다.
국내 유통·물류 시장에 코로나가 촉발한 언택트 혁명이 일어나고 있다. 작년 11월 한 달간 온라인 쇼핑 거래액은 1년 전보다 17% 급증하며 15조원을 넘어섰다. 그중 70%가 모바일 거래였다. 온라인 쇼핑 매출 규모는 오프라인 매출을 역전하기 직전이다. 온라인 쇼핑이 폭발적으로 성장하면서 작년 국내 택배 물동량은 재작년보다 21% 늘어난 33억7367만상자로 사상 처음으로 30억을 돌파했다. 협회(한국물류협회) 통계에 안 잡히는 쿠팡 물량까지 합치면 40억이 넘는다. 2000만 가구가 이틀마다 택배를 받았다는 의미다. 스마트폰으로 언제든 주문만 하면 사람 대신 AI 물류 시스템이 다 알아서 일하는 시대가 시작된 것이다.
매일밤 택배 170만개 분류현장, 사람은 없고 AI만 움직이더라
지난 15일 오후 7시 정각. 축구장 7배(1만5000평) 크기 거대한 창고 내부를 가득 채운 총 연장 42.6km 컨베이어 벨트가 굉음을 내며 움직이기 시작했다. 롤러코스터처럼 굽이치고 때로 갈라지고 합쳐지는 벨트 위로 택배 박스들이 줄지어 올라왔다. 지하 하역장 트레일러 72대에서 내려진 박스들은 최고 초속 2.5m로 이동하며 빈자리에 착착 올라탔다. 인공지능(AI)으로 움직이는 벨트는 이튿날 새벽 4시까지 총 170만 박스를 트레일러 800대에 실었다. 국내 최대 무인 물류센터인 CJ대한통운 메가허브 곤지암에서 매일 밤 벌어지는 광경이다. 이곳 운용 인력은 벨트 관제실 20명이 전부. IT(정보기술) 발전이 불러온 언택트 물류·유통 혁명의 한 단면이다. 신현철 센터장은 “택배를 트레일러에서 내리고 싣는 작업만 사람이 하지만, 이 역시 이 작업 또한 로봇 기술의 진보를 통해 가까운 시일 내에 자동화될 전망”이라고 말했다.
언택트 물류·유통 혁명은 물류 창고뿐 아니라 스타벅스나 편의점 같은 도심 매장의 모습도 바꾸고 있다. 편의점에서는 더 이상 직원이 재고 관리를 할 필요가 없다. AI가 알아서 재고를 파악해 물류센터로 연락하면 매일 새벽 필요한 제품이 배달된다. AI 냉장고가 우유나 생수량을 파악해 필요하면 인근 마트에 배달 주문을 하는 시대도 곧 열릴 전망이다.
◇온라인 쇼핑 시대, 도심 곳곳에 물류센터
이마트 청계천점은 매장과 물류센터가 합쳐진 구조다. 매장에 들어서면 고객들 머리 위로 돌아가는 컨베이어 벨트가 가장 먼저 눈에 띈다. 온라인으로 주문한 고객을 대신해 매장 직원들이 쇼핑한 물건들을 담은 장바구니를 바로 옆 배송센터로 보내는 벨트다. 매일 5000개씩의 장바구니가 200평 배송센터에 대기 중인 배송차에 실린다.
장바구니들을 차량별 동선(動線)에 맞춰 각 배송차 앞에 줄 세우는 건 사람이 아닌 AI 담당이다. 중앙컴퓨터의 AI가 맨 마지막 배송 바구니가 짐칸 맨 안쪽에 들어가도록 컨베이어 벨트를 통제하는 것이다. 소비자들은 가장 빠른 경우 3시간 남짓이면 집에서 장바구니를 받아들 수 있다. 홍철민 이마트 청계천점 센터장은 “첨단 AI 시스템 없이는 불가능한 일”이라고 했다.
이런 ‘바로 배송’ 매장들이 ‘수 시간 내 도심 배송’ 시대를 열고 있다. 이마트 매장 160곳 중 110여 곳이 청계천점과 비슷한 방식으로 당일 배송 체제를 갖췄고, 롯데마트는 두 달 전 잠실점 매장 뒷공간에 물류센터를 만들었다. 해외에서는 중국 알리바바의 신선마트 ‘허마셴성’이 반경 5㎞ 내라면 단 하나의 물건이라도 30분 안에 배달해주는 시대를 열었다. 영국 테스코는 런던 도심 내에 ‘다크 스토어’(Dark Store)라는 이름으로 근거리 배송 전용 창고를 운영한다.
◇회 배달 업체 직원 30%가 프로그래머
언택트 물류 혁명은 오후 3시에 주문한 제주도 방어회를 저녁 7시 서울의 식탁에서 맛볼 수 있는 시대도 열었다. 예전에도 현지 식당에 며칠 전 전화해 항공택배로 받아 볼 수는 있었다. 하지만 악천후로 조업을 못 하거나 배송이 안 되는 경우, 횟값보다 배송비가 더 비싸 포기하는 경우가 많았다. 지금은 앱에서 주문하면 당일 집 앞에 배송해준다.
‘오늘 회’ 같은 업체는 일주일 전에 주문량을 예측, 생산자·도매 업자들이 미리 준비할 수 있도록 만드는 AI 시스템으로 이를 가능하게 한다. 수산물 업체지만 직원 30% 이상이 ‘회 전문가’가 아닌 알고리즘 개발자다. 이 회사 관계자는 “코로나로 인한 사회적 거리 두기가 강화된 작년 크리스마스 이브 때는 전년도 크리스마스 이브 주문량에다 코로나 사태가 악화됐던 작년 5월과 9월의 데이터를 반영해 23일에 미리 주문을 했다”며 “실제 수요와 주문량의 차이는 불과 3~5%였다”고 말했다. 대형마트의 신선식품 손실률 수준이다.