미국 최대자동차 회사 GM의 자율주행 자회사인 크루즈가 15일(현지시각) 샌프란시스코에서 무인 자율주행 시험 운행 허가를 받았다고 밝혔다.
크루즈는 그동안 샌프란시스코에서 ‘안전요원’을 탑승시킨 자율주행차 180대를 시험운전해 왔는데, 이번에 그 중 5대는 운전석에 사람이 없어도 운행할 수 있는 허가를 받았다.
댄 암만 크루즈 CEO는 “이 허가가 처음 나온 것은 아니지만 미국 주요 도시의 거리에서 실제 활용하는 건 우리가 처음이 될 것”이라며 “연내에 가솔린과 사람을 태우지 않은 차(무인 전기차)를 샌프란시스코 거리에 투입할 것”이라고 밝혔다.
캘리포니아 차량국(DMV)에서 무인 자율주행 허가를 받은 업체는 크루즈가 다섯번째다. 알파벳의 웨이모가 2018년 말 처음으로 받았고 손정의 회장이 이끄는 소프트뱅크가 투자한 뉴로도 올해 허가를 받았다. 중국 스타트업 오토X와 아마존이 인수한 죽스도 최근 허가를 받았다.
다만 크루즈는 샌프란시스코 어디에서나 최대 시속 30마일 이하로 다닐 수 있는 반면, 기존 4개사는 실리콘밸리 지역으로 한정된 허가를 받았다는 점에서 다르다.
웨이모는 인구밀도가 낮은 애리조나주 교외지역에서 작년 여름부터 운전자가 없는 밴으로 셔틀 서비스를 하고 있다. 뉴로도 애리조나주·텍사스주 등 한적한 교외에서 무인 배달 서비스를 하고 있다. 하지만 샌프란시스코처럼 복잡한 대도시 도로에 무인 자율주행차를 투입한 사례는 없다.
크루즈는 GM이 유력 자율주행 스타트업 ‘크루즈오토메이션’을 인수해 자회사로 만들어 육성중인 회사다. 일본 소프트뱅크그룹과 혼다도 크루즈에 투자하고 있다. 크루즈가 제품 상용화 채비를 갖추면 소프트뱅크는 13억5000만달러규모의 주식을 추가 매입하기로 돼 있다.
업계에선 GM이 자율주행 기술 주도권을 선점하기 위해 발빠르게 대응하고 있다고 해석한다. 기술력이 뛰어나다는 걸 인정 받아야 시장을 선점하기 쉽기 때문이다. 이때문에 실제 ‘도심 속 무인차 상용화’를 누가 더 먼저 성공하느냐가 관건이 될 것이란 전망이 나온다. 로보택시는 운전자가 없는 진정한 ‘무인 자율주행’이 가능해야만 의미 있는 수익을 낼 수 있기 때문이다. 댄 암만 CEO는 무인 자율차 상용화 시기는 밝히지 않았다.
현대차도 미국의 유력 자율주행 기술기업 앱티브와 2조원 이상을 투자한 합작사 ‘모셔널’을 설립해 자율주행차 개발을 서두르고 있다. 현대차는 2022년 세계 최초로 로보택시 상용화를 실현하겠다고 밝힌 바 있다.