미국 소방관들이 전기차 화재를 진화하는 데 어려움을 겪고 있다고 미국 NBC 방송이 20일(현지 시각) 보도했다. 내연기관 차량에 비해 전기차 화재에는 더 많은 시간과 인력, 물 등이 필요하다는 것이다.
NBC에 따르면, 지난 4월 17일 오후 9시 30분쯤 텍사스주(州) 휴스턴 외곽에서 교통사고가 발생해 ‘테슬라 모델 S’ 전기차에 불이 붙었다. 신고를 받고 출동한 소방관들은 즉시 불을 껐지만, 잔해 아랫쪽에서 작은 불꽃이 다시 타올랐다. 소방관들은 이 불길도 잡았으나 얼마 지나지 않아 다시 점화됐다.
전기차를 완전히 진화하는 데 소방관 8명이 투입돼 7시간이 걸렸다. 사용된 물은 10만ℓ에 달한다.
이는 담당 소방서에서는 일반적으로 한 달 동안 쓰는 양이고, 미국의 평균적인 가정에서는 약 2년 동안 쓸 수 있는 수준이라고 NBC는 전했다.
내연기관 차량 한 대에서 발생한 화재를 진압하는 데는 보통 1100ℓ가 필요하다. 전기차에서 난 불을 진화하는 데 100배 가까운 물이 드는 셈이다.
진화를 담당한 소방서장 팔머 벅은 “고속도로에서 이 많은 물을 어떻게 구할 수 있을지 생각만 해도 악몽”이라고 말했다.
전기차 화재 진압이 어려운 까닭은 전기차 배터리에는 많은 에너지가 저장돼 있기 때문이라고 한다. NBC는 ‘테슬라 모델 X’ 전기차 배터리에는 보통 미국 가정에서 이틀 이상 쓸 수 있는 에너지가 담겨있다고 설명했다.
세계 1위 전기차 업체 테슬라가 내놓은 진화 지침은 “배터리를 식히기 위해 많은 양의 물을 사용할 것” 적은 양의 물로 진화하려 하지 말 것”이다.
그러나 이 같은 지침은 실제 현장에서 효력이 없다고 미국 소방관들은 지적했다. 지난 2018년 5월에 ‘테슬라 모델 S 2014년식' 전기차 화재를 진압한 플로리다주(州) 포트로더데일시(市) 소방서장 스티븐 골란은 “테슬라 매뉴얼에는 많은 양의 물을 사용한다고만 나와 있을 뿐, 배터리 에너지를 어떻게 제거할지 구체적인 방법을 알려주지 않는다”고 했다.
작년 말 전미교통안전위원회는 보고서를 발표해 모든 자동차 제조사의 전기차 화재 초기 대응 매뉴얼이 부실하다고 밝혔다. 매뉴얼에는 차량 충돌로 인해 차량 내 자동 전류 차단 기능이 작동하지 않을 때 어떻게 화재를 진압해야 하는지 안내가 부족하다는 것이다. 위원회 측은 차량별로 각각의 세부 지침도 없다고 언급했다.
팔머 벅 소방서장도 “전기차에 더 큰 배터리가 들어가게 될 텐데, 화재 진압 시간도 그만큼 더 늘어나게 될 것”이라면서 “작은 소방서에는 지나치게 큰 부담”이라고 했다.
그는 “물의 양보다 중요한 것이 시간”이라며 “열을 식히는 데 오래 걸린다는 것은 그만큼 소방력이 오래 묶여 있어야 한다는 뜻”이라고 덧붙였다.
NBC는 과거 대부분의 자동차 화재는 1시간 이내로 진압됐다고 보도했다.
한편, 서울에서도 작년 12월 한 아파트 지하 주차장에서 ‘테슬라 모델 X’에 불이 붙어 배터리가 다 탈 때까지 연기와 불꽃이 20~30분 간격으로 발생했다. 화재 진압에는 5시간이 걸렸다. 대한민국 소방청 자체 조사 결과에서는 최근 5년간 전기차 관련 화재가 연평균 41.4%씩 증가하는 것으로 나타났다.