미국 포드가 중국 최대 배터리 업체 CATL과 손잡고 미 미시간주에 배터리 공장을 설립할 계획이라고 11일(현지 시각) 블룸버그와 로이터가 보도했다. 바이든 정부가 중국산 배터리와 소재·부품의 사용을 사실상 금지하는 인플레감축법(IRA)을 시행하고 있지만, 포드는 CATL의 지분이 없는 협력사를 만들어 이를 우회할 것으로 알려졌다.

블룸버그와 로이터는 소식통을 인용해 “포드와 CATL이 미시간주 마셜 지역에 약 4조원을 투자해 2500여 명이 일하는 리튬인산철(LFP) 배터리 공장을 짓기로 했으며 양사 간 합의는 조만간 발표될 것”이라고 보도했다. 포드도 “차량용 CATL 배터리 기술을 탐색하고 있으며 북미에서 이를 생산할 계획”이라고 밝혔다.

지난해 5월 조 바이든 미국 대통령이 미시간주 디어본에 있는 포드 전기차 공장을 방문해 연설하는 모습. 바이든 대통령은 당시 중국과의 경쟁을 부각하며 전기차를 포함한 미국 제조업 부흥을 강조했다. /로이터연합

포드는 한국의 SK온과 합작사 블루오벌SK를 설립해 테네시주와 켄터키주에 총 3개의 합작 공장을 짓고 있다. 포드는 그러나 보급형 전기차에 탑재할 저가형 배터리(LFP) 생산을 위해 이 기술이 뛰어난 CATL과의 협력 필요성을 절감한 것으로 알려졌다.

중국 내수를 기반으로 세계 최대 배터리 업체로 성장한 CATL은 미 정부가 지난해 IRA를 발효시키면서 미국 진출이 사실상 차단됐다는 평가를 받아왔다. IRA가 ‘해외우려국가’에 의해 제조된 배터리 부품을 사용하거나(2024년부터), 해외우려국가에 의해 가공된 배터리 핵심 광물을 사용하면(2025년부터) 보조금을 받을 수 없다고 명시했기 때문이다.

중국 푸젠성 닝더시에 위치한 CATL 본사. /CATL 제공

하지만 블룸버그는 “포드가 공장 지분 100%를 소유하고 CATL이 배터리 셀 기술을 제공하는 식으로 양사가 우회로를 찾아낼 것”이라고 전망했다. 형식적으로 중국 지분이 없는 회사를 통해 배터리를 제조하면 보조금을 받을 수 있다는 것이다. 배터리업계 관계자는 “미 재무부가 다음 달 배터리 광물·부품 세부 요건을 어떻게 확정하느냐에 따라 이 같은 구상이 무산될 수도 있다”고 말했다. 이 관계자는 “그런데도 포드가 CATL과 손잡으려 하는 건 중국산 배터리가 미 완성차 업계엔 그만큼 절실하다는 의미로 향후 중국 배터리가 미국에 광범위하게 침투할 가능성을 배제할 수 없다”고 말했다.