지난 1일 밤 서울시청 인근 교차로에서 68세 남성이 보행자를 쳐 9명이 사망하고 4명이 다치는 사고가 발생한 가운데, 고령자 운전을 둘러싼 논란이 다시 불붙고 있다.
국내에서 고령 운전자의 사고는 해마다 늘고 있다. 도로교통공단에 따르면 지난해 65세 이상 운전자가 가해자인 교통사고는 3만9614건으로 3년 연속 증가세다. 전체 교통사고에서 이 연령대가 차지하는 비율도 20.0%로 2022년(17.6%)보다 늘었다.
관련 사고가 발생할 때마다, 고령자 운전 면허 반납을 비롯한 논란이 떠오르지만 이렇다 할 대책은 없다. 지자체는 운전면허를 반납하는 고령자에게 10만∼30만원의 보상을 제공하며 자진 반납을 유도하고 있다. 그러나 면허를 반납하는 비율은 2% 안팎이다. 운전할 수 있는 권한을 완전히 박탈하는 것에 대한 반발심이 있고, 예전보다 적극적인 사회 생활을 하는 고령자가 많기 때문이다.
해외에선 고령 운전자의 면허 반납을 유도하면서도, 이동 수단을 보장해주기 위한 노력이 이어진다. 먼저 초고령 사회에 접어든 일본이 대표적이다. 일본은 2022년 5월부터 75세 이상 고령 운전자의 경우, 자동 브레이크 기능이 있는 ‘서포트카’에 한해 운전을 허가하는 한정 면허를 발급했다. 서포트카를 구입할 경우, 보조금을 받거나 보험료 등을 할인받을 수 있다.
또, 일본에선 고령 운전자에게 초점을 둔 이동 수단도 잇따라 출시되고 있다. 핸들이 달린 전동휠체어에 가까운 ‘시니어카’가 대표적. 최대 시속 6km 수준이다. 보행자와 같은 자격으로 면허 없이 운전할 수 있다. 인도로 주행하고, 인도가 없으면 도로 우측 가장자리를 통해 주행하는 식이다. 고령자가 가까운 거리를 이동할 때 대안으로 사용되고 있다.