국토교통부가 신생 저비용항공사(LCC)인 에어프레미아의 김포~제주 노선 취항을 허가할 방침인 것으로 알려져 논란이 일고 있습니다. 코로나로 국제선이 막힌 LCC 업체들은 김포~제주 노선에서 그나마 기름값이라도 벌고 있는데, 항공사 한 곳이 추가로 뛰어들 경우 LCC업계의 부실이 더욱 가속화할 수 있다는 우려가 나옵니다.
앞서 2019년 3월 국토부는 플라이강원·에어로케이·에어프레미아에 신규 항공 면허를 발급했습니다. 그러면서 플라이강원은 양양, 에어로케이는 청주, 에어프레미아는 인천을 거점공항으로 삼아 최소 3년 이상 운항해야 한다는 의무도 부과했습니다. 실제 플라이강원은 양양공항에서, 에어로케이는 청주공항에서 운항하고 있습니다.
그런데 올해 취항을 앞두고 있는 에어프레미아는 당초 계획과 달리 인천이 아닌 김포~제주 노선 취항을 국토부와 협의하고 있다고 합니다. 국토부 관계자는 “애초에 에어프레미아에는 거점공항 의무 규정이 없었는데 2019년에 발표한 자료에 왜 인천이 거점공항으로 들어갔는지 모르겠다”면서 “에어프레미아의 김포 취항에는 문제가 없어 보인다”고 말했습니다.
석연치 않은 해명에 대해 LCC업계는 국토부가 눈 가리고 아웅하는 식의 말 바꾸기를 하고 있다고 비판합니다. 한 LCC업체 관계자는 “코로나 사태 이전인 2019년부터 기존의 LCC 4개사는 저가 출혈경쟁으로 모두 적자에 빠졌고 항공사 추가 면허 발급에도 반대했다”면서 “그런데도 국토부는 승객 편익 제고, 항공 일자리 창출이라는 이유로 면허를 발급했고, 코로나 사태로 에어프레미아가 인천에서 취항도 못해보고 도산하는 일을 막기 위해 은근슬쩍 김포 취항을 허가하는 편법을 쓰고 있다”고 말했습니다.
현재 LCC업계 부실의 일차적인 책임은 포화상태를 만든 국토부에 있습니다. 면허 발급 책임을 피하기 위해 당장 에어프레미아의 김포 취항을 허가한다고 해서 문제가 근본적으로 해결될 수는 없습니다. LCC업계는 올해 안에 모두 완전자본잠식에 들어갈 전망입니다. 국토부는 결자해지의 자세로 LCC업계 전체를 살리고 코로나 이후 경쟁력 강화를 위한 구조조정, 자금 지원 방안을 내놓아야 합니다.