KT가 상명대 창의예술 영재교육원과 초등생 영재 대상 인공지능(AI) 창의융합형 인재 양성에 나선다. 서울시교육청의 승인을 받은 영재교육기관인 상명대 창의예술 영재교육원은 서울시 소재 초등학생 60명을 대상으로 5월부터 6개월간 '지속가능한 지구 이야기'를 주제로 영재 교육 과정 운영에 들어갔다. KT는 AI 기술을 활용한 프로젝트형 실습 교육을 맡았다. /KT 제공

한국의 AI 인재가 절대적으로 부족해 미국과 중국의 AI 인재 양성, 영입 전략을 벤치마킹해야 한다는 지적이 나왔다.

20일 한국경제인협회가 박동 한국직업능력연구원 선임연구위원에 의뢰해 연구한 ‘한미중 인공지능 인재 확보 전략 및 시사점’ 보고서에 따르면, 한국의 인공지능 전문 인재 수는 2551명으로 전 세계의 0.5%에 불과해 전문 인재가 절대적으로 부족하다. 인공지능 전문 연구기관인 엘리먼트 AI가 발표한 ‘2020 글로벌 AI 인재보고’에 따르면, 2020년 전 세계 AI 분야 전문 인재 수가 47만7956명인데, 이 중 미국이 39.4%(188,300명), 인도 15.9%(76,213명), 영국 7.4%(35,401명), 중국 4.6%(22,191명)를 차지했다. 한국은 0.5%로 30개국 중 22위에 그쳤다.

미국은 전략적으로 해외 인재를 영입하고 있다. 석·박사 해외 유학생 비중이 3분의 2로 높은데, 컴퓨터 과학 분야 미국 유학생 비중은 2021년 박사 68.6%, 석사 65.2%로, 계속 늘고 있다. 미국은 또 구글, 애플, 아마존, 테슬라 같은 테크기업이 고액의 연봉, 연구개발비를 제공하며 인재를 영입 중이고 학위를 마친 유학생이 최대 36개월간 임시 취업할 수 있는 체류자격을 주는 프로그램(OPT)으로 인재를 붙들어 둔다, 유학생들이 졸업 후 미국에서 일하는 선순환 구조로, 미국에서 AI 박사 학위를 받은 학생의 82%~92%가 졸업 후 첫 5년간 미국에 남아 일하는 것으로 분석됐다.

미국은 초중고 AI 기초교육도 확대하고 있다. 2021년 ‘2021 모두를 위한 컴퓨터 과학법’을 제정해 거의 모든 주가 컴퓨터 교육을 강화했고, 일부 주(네바다·사우스캐롤라이나·테네시·아칸소·네브라스카)는 컴퓨터 교육을 의무화했다. 노스캐롤라이나 주는 현재 코딩 과목을 고등학교 졸업 필수로 지정하는 방안 논의중이다.

중국도 AI 인재 육성에 대규모 자원을 투입하고 있다. 중국은 2001년부터 초중고교에서 정보기술 과목을 필수로 설정해 의무교육을 20년 넘게 추진해왔다. 교육시수는 초등학교 68시간 이상, 중학교 68시간 이상, 고등학교 70~140시간으로 설정돼 다수 시간을 정보기술 학습에 투입한다. 대학입시에도 정보기술 과목이 필수로 포함돼 입시 때문에 중단하지 않는다. 2018년 세계 최초로 AI 교재를 개발해 유초중고, 직업교육 등 생애주기별 AI 의무교육을 실시하기도 했다. 대학교육에서는 ‘AI + X(전공 및 산업 분야)’ 융복합 교육을 하는 곳에 재정지원을 하면서 AI 융복합 인재를 양성한다.

또 2009년 ‘천인계획’을 시작해 규정과 틀을 넘어선 소득 및 인센티브를 제공하고 인재의 요구에 맞춘 파격적인 사업 플랫폼을 제공하고 연구에 따른 지식재산권도 보장한다. 대표적으로 중국은 컴퓨터과학 분야 노벨상으로 불리는 튜링상(구글이 매년 100만 달러의 상금 후원) 수상자인 야오치즈 칭화대학 교수를 영입할 때, 그가 원하는 학과 개설, 교육과정 도입 등 학생 교육에 전권을 부여하며 전폭적인 지원을 약속했다.

보고서는 한국도 범정부 차원의 컨트롤타워를 구축하고, 초중고 AI 기초교육을 강화하고, 해외인재 영입 기반을 정비해야한다고 지적했다. 한국은 소프트웨어 교육을 2018년부터 의무화했는데 초등 5~6학년 17시간, 중학교 3년 34시간, 고등학교 선택으로 운영해 교육이 형식적이다. 초중고 교육 난이도에 차별성이 없어 교육이 체계적이지도 않다는 지적이다.

AI 교사 확충도 강조했다. 중국은 2001년부터 정보기술 교육을 일관되게 실시했고, 미국은 2011년부터 10년간 10만 STEM 교사 양성을 추진한 덕분에 전문교사 수가 비교적 많다. 반면, 한국은 교육부가 현직교사 중 희망자를 선정해 재교육하는 수준에서 인력수급 해소를 시도 중이다. 보고서는 AI 교육은 전문성이 중요하므로, 신규교사 임용 시 AI 자격증을 필수로 하는 방법도 고려해야 한다고 제언했다

보고서는 AI 인재 확보를 위해 해외인재 영입 정책을 강화해야 한다고 주장했다. 한국 AI 인재들은 미국, 중국, 일본, 독일 등으로 유출되는 상황에서 민간 차원에서 높은 급여, 매력적인 연구 환경 등을 제공해 우수 인력을 유치해야 한다는 것이다.동시에 정부 차원에서 외국인 비자 규제 완화 및 한국판 천인계획 등으로 세계적 인재 영입에 힘써야 한다는 지적이다.

박동 한국직업능력연구원 선임연구위원은 “초중고 AI 기초교육을 강화하고 글로벌 AI 인재 영입을 위한 제도를 정비해 AI 인재 확보에 총력전을 펼쳐야 한다”고 말했다. 추광호 한국경제인협회 경제산업본부장은 “산업계에서는 AI 인재의 양적 부족에 더해 질적 미스매치 해소가 시급하다”며, “우수한 전문 강사를 많이 확보하고, 초중고 단계별로 심화한 교육 프로그램을 마련해 AI 기초교육을 질적으로 업그레이드할 필요가 있다”고 말했다.