미국 바이든 행정부가 노후화된 전력망의 현대화에 속도를 낸다. 전국적으로 확산하는 태양광·풍력 등 신재생에너지에 전력망을 연결하고, 잇따르는 정전을 줄이기 위한 결정이다.
백악관은 28일(현지 시각) 연방정부와 21개 주(州) 정부가 에너지 공급에 필요한 전력망 현대화를 위해 협력하겠다는 계획을 발표했다. 노후화된 전력망이 청정에너지 공급과 기후위기 대응에 큰 걸림돌로 부상하는 가운데 이를 해결하기 위해 범정부적인 노력에 나서겠다는 것이다.
미국은 최근 들어 IRA(인플레이션감축법), 칩스법 등을 통한 리쇼어링과 전기차 보급, 인공지능(AI)의 확산, 데이터센터 건설 등이 겹치며 전력난이 심화하고 있다. 2000년대 초반부터 20년가량 큰 변화가 없던 미국의 전력 수요는 최근 들어 급증하고 있다.
에너지 컨설팅 기업 그리드 스트래티지스는 최근 보고서를 통해 미국 내 여름철 피크 전력 수요가 2028년까지 추가로 38GW(기가와트) 증가할 것이라고 전망했다.
바이든 정부의 무탄소 에너지 확산, 유리한 입지 조건 등으로 태양광과 풍력 발전 등 전력 생산 기반은 늘고 있지만, 전력망이 노후화되고 부족한 탓에 불균형 상태가 커지고 있다. CNN은 이날 기사에서 “아직 전력망에 연결되기를 기다리는 발전 설비 규모가 현재 전력망에 연결된 설비보다도 많다”며 “미국은 더 현대적인 고압 송전선이 필요하다”고 지적했다.
노후화된 전력망은 폭풍 등 악천후와 맞물리며 잦은 정전의 원인이 되고 있다. 전력망 개혁안이 나온 이날에도 텍사스에서는 폭풍우에 수백 가구가 정전에 시달렸다. 클라이밋 센트럴에 따르면 2000~2023년에 미국에서 일어난 주요 정전의 80%(1755건)는 날씨가 원인이었던 것으로 집계됐다.
미국 정부는 우선 기존 송전선을 고압선으로 교체해 새 송전선을 건설하지 않아도 더 많은 양의 전력을 실어 나를 수 있게 하는 방안을 추진하고, 기존 송전선을 업그레이드하는 경우에는 환경영향 평가 부담을 완화하기로 했다.