대내외 불확실성과 위기감이 커지는 가운데 국내 4대 그룹들이 잇따라 ‘도전’과 ‘혁신’으로 요약되는 ‘창업 정신’을 강조하고 있다. 반도체, 전자, 자동차 등 주력 산업에서 돌파구를 찾기 위해선 ‘제2의 창업’과 같은 도전이 필요하다고 보고, 창업회장이나 선대회장의 리더십과 지혜를 복기하는 것이다.
국내 최대 기업 삼성의 최근 화두 중 하나는 ‘이건희 신경영 정신’의 회복이다. 최근 반도체 등 주력 사업의 부진, 잇단 품질 불량 문제 속에서 “마누라와 자식 빼고 다 바꿔라”란 말로 대표되는 이건희 선대회장의 ‘신경영 선언’이 자꾸 회자되고 있는 것이다. 이찬희 삼성준법감시위원장은 지난 17일 “삼성이 변해야 한다는 부분에 많은 분들이 공감할 것”이라며 “이건희 선대회장이 1993년 신경영 선언을 할 때 말씀하신 것처럼 모든 것을 바꾸는 생각의 전환이 필요하다”고 말했다.
지난 10월 반도체 부문을 총괄하는 전영현 부회장이 낸 사과문에서도 “기술의 근원적 경쟁력을 복원하겠다” “두려움 없이 미래를 개척하고, 한번 세운 목표는 끝까지 물고 늘어져 달성해내고야 마는 우리 고유의 열정에 다시 불을 붙이겠다” “우리의 전통인 신뢰와 소통의 조직 문화를 재건하겠다” 등 삼성의 초심을 되찾겠다는 내용이 주를 이뤘다.
재계 2위인 SK그룹도 올해 최종현 선대회장의 메시지를 인공지능(AI)으로 구현하는 등 창업 정신을 강조하고 있다. 최 선대회장이 설립한 한국고등교육재단 창립 50주년 기념식이 열린 지난달, 최 선대회장은 AI로 복원된 영상에서 “가능성을 따져볼 시간에 남들보다 먼저 도전을 시작하고 가끔 흔들려도 절대 꺾이지 않는 굳건한 나무로 성장하길 바란다”고 했다. 최 선대회장의 아들 최태원 SK그룹 회장은 영상을 본 뒤 “(선대회장이 살아 계셨다면)‘이것밖에 못 하냐?’며 좀 더 잘하라는 야단을 쳤을 것”이라고 했다.
최 회장과 SK 경영진은 올해 그룹 리밸런싱(사업 구조 재편)을 진행하면서 최 선대회장이 정립한 경영철학 ‘SKMS(SK Management System)’도 꾸준히 강조하고 있다. 재계 관계자는 “올해 SK가 각종 재무 리스크 속에서 대대적인 사업 재편에 나서며 강조했던 것이 바로 ‘Back to Basic(기본으로 돌아가자)’이었고, 그 구심점이 바로 최 선대회장의 SKMS였다”고 했다.
구광모 LG그룹 회장도 19일 발표한 신년사의 첫머리에 이례적으로 55년 전 작고한 구인회 창업회장을 언급했다. 구광모 회장은 “LG의 시작은 고객에게 꼭 필요한 제품과 서비스를 제공하기 위한 것이었다”며 “남이 미처 하지 못하는 것을 선택한다는 ‘데이원(Day 1)’ 정신에 고객을 위한 도전과 변화의 DNA가 자리 잡고 있다”고 했다.
구인회 창업회장이 1951년 플라스틱 사업에 진출할 때 “기업 하는 사람으로서 남들이 미처 생각하지 못하고 손대지 못하는 사업을 착수해서 성공시킨다는 것이 얼마나 보람 있고 자랑스러운 일인가 생각해 봐라”라고 한 일화를 인용한 것이다. 구 회장은 지난 9월 사장단 워크숍에서도 “지금의 LG는 세계 최고, 최초를 위한 목표를 세우고 도전해 온 결과”라고 말하는 등, 줄곧 초심을 강조하고 있다. 재계 고위 관계자는 “창업자는 존재하지 않는 새로운 길을 헤쳐 나가야 하지만, 후계자는 수성(守城)과 함께 새 먹거리를 찾아야 하는 과제를 안고 있다”며 “최근 위기 상황에서 후계자들이 초심으로 돌아가 ‘선대 경영자라면 어떤 길을 갔을까’라는 생각을 많이 하는 것 같다”고 했다.
현대차그룹도 정주영 창업회장의 정신을 꾸준히 조명하고 있다. 현재 울산 현대차 공장 1층에 위치한 ‘헤리티지홀’에선 정 창업회장의 AI 육성이 흘러나온다. “훌륭하고 우수한 이들의 능력과 헌신으로 한국의 자동차, 우리의 자동차가 세계 시장을 휩쓰는 날이 온다고 나는 확신합니다”라는 격려다. 정의선 현대차그룹 회장은 지난해 이탈리아에서 열린 콘셉트카 ‘포니 쿠페’ 복원식에서도 “고 정주영 현대그룹 명예회장님, 고 정세영 HDC그룹 명예회장님, 정몽구 현대자동차그룹 명예회장님, 그리고 우리 모두의 노력으로 이뤄낸 성과”라며 그룹 역사를 강조한 바 있다. 현대차 관계자는 “전통 내연차 사업에서 전기차를 포함한 ‘모빌리티’ 사업으로 업(業)의 개념이 완전히 바뀌고 있는 상황에서, 선대 회장의 기업가 정신을 되새기고 다시 한번 도전과 혁신을 강조하는 것”이라고 했다.