중국 경제가 올해 1분기 작년보다 4.8% 성장하며 시장 전망치를 웃돌았다는 발표가 나왔다. 하지만 강력한 코로나 방역으로 3월 민간 소비가 19개월 만에 처음으로 감소세를 기록했다. 더욱이 3월 말 본격화된 상하이 봉쇄 충격이 다음 분기에 반영되면 상반기 중국 경제성장률은 떨어질 가능성이 크다. 식품, 에너지 등 물가는 가파르게 오르고 있어 스태그플레이션(경기 하강 국면에 나타나는 물가 상승)에 대한 우려까지 나오고 있다.
중국 국가통계국은 18일 “중국 경제가 작년 4분기 전년 대비 4% 성장한 데 이어 1분기 4.8% 성장했다”며 “복잡한 국제 환경과 중국 내 코로나의 빈번한 발생에도 1분기 경제가 전체적으로 안정을 유지했다”고 밝혔다. 4.8%는 블룸버그(4.3%), 로이터(4.4%) 등의 예상치보다 높지만, 리커창 총리가 지난 3월 제시한 올해 목표인 ‘5.5% 안팎’에는 미치지 못하는 수준이다. 1분기에 새로 늘어난 일자리도 285만개로 목표치인 1100만개에 크게 미달했다.
특히 3월 통계만 떼어놓고 보면 중국 경제 곳곳에 경고등이 켜졌다는 평가가 나온다. 3월 중국의 공업 생산은 전년 대비 5% 증가해 1~2월(7.5%)보다 둔화했다. 철강, 시멘트 생산량이 모두 5~6%씩 감소했다. 1~2월 전년 대비 6.7% 증가했던 민간 소비는 3월 3.5% 감소하며 마이너스로 돌아섰다.
월간 기준 중국 소비자 소매 판매가 감소한 것은 2020년 8월 이후 처음이다. 의약품 등은 소비가 늘어난 반면 의류(-12.7%), 자동차(-7.5%), 화장품(-6.3%), 가전(-4.3%) 등이 감소했다. 중국 국가통계국은 “3월 철도 항공 운송업, 숙박업, 요식업 등이 코로나의 영향을 크게 받았다”고 했다. 중국 정부의 대출 규제에 따라 1분기 주택 판매액은 전년 대비 25.6% 감소했고, 부동산 개발 투자액도 전년 대비 0.7% 증가하는 데 그쳤다.
시장 조사기관인 로듐그룹의 로건 라이트 중국 시장 팀장은 월스트리트저널에 “현시점에서 볼 때 (올해 5.5% 성장) 목표는 달성이 불가능해 보인다”고 했다. 올가을 20차 당 대회에서 시진핑 중국 국가주석의 3연임을 확정하는 중국 공산당은 방역 통제에 대한 국내 불만을 잠재우기 위해서라도 다양한 경기 부양에 나설 것으로 보인다. 문제는 중국이 경기 하방 압력뿐만 아니라 물가 상승과도 싸워야 한다는 점이다. 3월 중국의 생산자 물가는 에너지 가격 상승으로 전년 대비 8.3% 증가했다. 소비자 물가도 1.5% 상승해 2월(0.9%)보다 오름세가 확대됐다.
중국의 경기 둔화는 세계경제는 물론 한국 경제에도 큰 악재다. 중국은 한국 수출의 25%, 수입의 23%를 차지하는 최대 무역국이다. 중국 경제성장률이 하락하고 소비가 줄어드는 등 경기가 식으면 한국 수출이 악영향을 받을 수밖에 없다. 한국은행에 따르면 중국 경제성장률이 1%포인트 낮아질 경우 한국 경제성장률은 0.1~0.15%포인트 하락하는 것으로 추정된다. 이창용 한은 총재 후보자는 인사청문회를 앞두고 17일 국회에 제출한 답변서에서 “지난 20년 동안 중국 경제의 성장으로 구조조정 없이 제조업 중심의 성장세를 유지할 수 있었지만 향후 중국 경제의 성장세 둔화 가능성을 배제할 수 없다”고 했다. 중국 경제성장률이 낮아질 경우 제조업 의존도가 높은 한국 경제에 구조적인 변화가 필요해질 수도 있다는 뜻이다.
코로나 재확산 차단을 위한 중국 지도부의 상하이 등 대도시 봉쇄는 중국의 물류를 마비시켜 경제에 악영향을 줄 수 있는 요인이다. 중국 당국은 상하이항이 정상 운영되고 있다고 강조하고 있지만 운전기사 부족으로 장쑤, 저장 등 인근 지역으로 나가는 육상 물류가 지장을 받으면서 중국 국내는 물론 한국, 일본 등 상하이를 통해 부품을 조달하는 기업들이 피해를 보고 있다. 중국 정부가 17일 ‘경제 소방수’라고 불리는 류허 국무원 부총리 주재로 회의를 열고 자동차, 반도체, 가전, 장비 제조, 농업용 자재, 식품, 의약품 물류 문제 해결을 촉구한 것도 이 때문이다. 세계의 공장 역할을 하는 중국 경제가 둔화할 경우 공급 차질이 발생해 안 그래도 물가 상승률이 수십 년 만의 최고치로 상승하며 심각해진 전 세계의 인플레이션 현상이 더 악화할 위험이 크다.