버려진 폐지 속 미생물이 바이오 연료로 재탄생

버려지는 폐지나 택배 박스로 연료를 만드는 기술이 국내에서 개발됐다.

한국과학기술연구원(KIST) 청정에너지연구센터 이선미 박사팀은 13일 “버려지는 농업 부산물, 폐지, 택배 박스 등에서 바이오 디젤 원료를 생산할 수 있는 신규 미생물을 개발했다”고 밝혔다. 연구 결과는 국제 학술지 ‘글로벌 체인지 바이올로지 바이오에너지’ 최신호에 실렸다.

최근 식량 작물 원료가 아닌 농사 또는 벌목 과정에서 부산물로 생성되는 ‘목질계 바이오매스’를 이용해 바이오 연료를 개발하려는 노력이 활발하다. 미생물은 목질계 바이오매스에 포함된 당 성분을 먹이로 해 대사하는 과정에서 바이오 디젤 원료를 생산할 수 있다. 목질계 바이오매스에 포함된 당은 일반적으로 65~70%의 포도당과 30~35%의 ‘자일로스’로 구성된다. 자일로스는 목재나 짚 등에 함유된 당이다. 자연계에 존재하는 미생물들은 포도당을 이용해 디젤 원료를 만드는 데 효과적이지만 자일로스는 이용할 수 없어 디젤 원료 생산 수율에 한계가 있었다.

KIST 연구진은 이를 해결하기 위하여 포도당뿐만 아니라 자일로스도 효과적으로 이용해 디젤 원료를 생산할 수 있는 신규 미생물을 개발, 생산 수율을 2배 가까이 향상시켰다. 이선미 박사는 “바이오디젤은 기존 디젤 차량 운행을 제한하지 않으면서 온실가스와 미세 먼지를 줄일 수 있는 효과적인 대체 연료로, 바이오디젤 생산의 경제성을 높일 수 있는 핵심 기술을 확보했다”고 말했다.