테슬라의 일론 머스크가 세운 미국 우주 기업 스페이스X가 유인(有人)우주선 공식 발사에 처음으로 성공하면서 민간 우주 수송 시대를 열었다.
스페이스X는 유인우주선 ‘리질리언스(Resilience·회복력)’가 15일 오후 7시 27분(한국 시각 16일 오전 9시 27분) 플로리다주 케네디 우주센터에서 발사에 성공했다고 밝혔다.
‘크루-1’으로 명명된 이번 유인우주선 발사는 민간 우주 수송 시대를 여는 실전 무대다. 스페이스X는 지난 5월 미 항공우주국(NASA) 소속 우주 비행사 2명을 우주선에 태워 우주정거장으로 보냈다가 8월에 지구로 귀환시키는 시험 비행에 성공했다. 이번 발사는 나사 인증 아래 진행되는 첫 공식 임무다.
크루-1이 우주인의 지구 귀환 임무까지 성공하면 2011년 미국의 우주왕복선 퇴역 이후 처음으로 민간 주도로 우주인을 수송하는 시대가 열린다.
우주 왕복 비행 실전 무대에 투입된 우주인은 나사 소속 우주선 선장 마이크 홉킨스(51), 조종사 빅터 글로버(44), 여성 물리학자 섀넌 워커(55)와 일본 우주항공연구개발기구(JAXA) 소속 노구치 소이치(55) 우주비행사다. 특히 글로버는 우주정거장에 체류하는 첫 흑인 우주인이 된다. 나사에 따르면 흑인 우주비행사는 지금까지 17명이 배출됐지만, 우주정거장에 체류하면서 임무를 수행한 사례는 아직 없다.
우주인들은 우주정거장 도킹에 성공하면 6개월 동안 우주에 머물면서 식품 생리학 연구, 유전자 실험, 작물 재배 실험 등 다양한 임무를 진행하고 내년 5월 지구로 귀환한다.
크루-1 우주선 명칭은 코로나 확산부터 인종차별 항의 시위, 경제 침체, 대통령 선거가 촉발한 사회 갈등에 이르기까지 올해 발생한 다양한 시련을 이겨낸다는 의미로 리질리언스라고 지어졌다.
스페이스X는 “이번 비행은 미국의 미래 우주탐사를 위한 전환점으로 가장 안전하고 첨단 기술이 집약됐다”며 “달과 화성, 그 이상 우주탐사 임무의 토대가 될 것”이라고 밝혔다.