올해 과학계를 뒤흔든 최고의 연구 성과는 코로나 백신 개발이었다. 국제 학술지 ‘사이언스’는 지난 17일 “올해 최고의 과학 연구 성과(2020 breakthrough of the year)로 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19)에 대응해 신속하게 개발한 백신을 선정했다”고 밝혔다. 영국의 네이처와 뉴사이언티스트도 코로나 백신을 최고 뉴스로 꼽았다. 과학 매체들은 코로나 백신 외에도 생명과학, 천문학 등에서 다양한 성과들이 쏟아진 한 해였다고 평가했다.
◇단 1년 만에 코로나 백신 개발 성공
사이언스지는 해마다 연말에 10대 과학 뉴스를 선정, 발표한다. 이날 사이언스는 “코로나 바이러스가 지구 전체로 퍼지면서 모두에게 2020년은 생명이 위태로운 한 해였다”며 “그럼에도 코로나 연구 최전선에 있는 과학자들이 놀라울 정도의 속도로 백신 개발 경쟁을 벌였다”고 밝혔다.
전 세계 과학자들은 중국 연구진이 코로나 바이러스의 유전 정보를 해독해 지난 1월 10일 인터넷에 공개하자마자 바로 백신 개발을 시작했다. 1년여 개발 끝에 마침내 지난 2일 영국 정부가 미국 화이자와 독일 바이오엔테크가 개발한 코로나 백신을 처음으로 허가했다. 접종은 8일부터 시작됐다.
미국도 지난 14일 화이자 백신을 접종하기 시작했다. 18일에는 모더나의 코로나 백신도 미국에서 긴급 사용 승인을 받았다. 러시아도 최근 자체 개발한 코로나 백신의 최종 임상시험 결과를 발표했다. 중국 백신은 아직 임상시험 결과가 공개되지 않았다.
사이언스지의 존 코헨 기자는 “그토록 많은 경쟁자가 이번처럼 공개적으로 협력한 적이 없었고, 그토록 많은 백신 후보가 대규모로 효능 임상시험을 동시에 진행한 적이 없었다”며 “정부와 산업계, 학계, 비영리 기구들이 같은 감염병에 대항해 단기간에 그렇게 많은 돈과 힘과 뇌를 던진 적이 없었다”고 평가했다.
◇아메리카 진출 시기 1만5000년 앞서
1년 전 호주 그리피스대 연구진은 인도네시아의 석회암 동굴에서 4만4000년 전 인류의 조상이 남긴 사냥 그림을 발견됐다. 이는 인류 최고(最古)의 사냥도로 인정받았다. 이전에도 비슷한 시기에 동물을 그린 동굴 벽화가 발견된 적은 있지만 사람과 동물이 모두 등장하는 모습을 그린 벽화로는 가장 오래됐다는 평가를 받았다.
지난 7월 국제 공동 연구진은 네이처에 3만년 전 아메리카 대륙에 인류가 살고 있었음을 보여주는 석기들을 발굴했다고 발표했다. 지금까지 아메리카 대륙에 처음 진출한 호모 사피엔스는 1만5000년 전에 시베리아에서 알래스카로 건너온 한 무리의 동아시아인이라는 것이 통설이었다. 당시 발굴로 인류의 아메리카 대륙 진출 시기가 무려 1만5000년이나 앞당겨진 것이다.
영국 딥마인드는 11월 인공지능(AI)으로 50년 만에 처음으로 인간의 실험 결과와 대등한 수준으로 단백질의 3차원 입체 구조를 예측하는 데 성공했다. 국제 학술지 사이언스는 “과학 연구의 게임 판도가 바뀌었다”고 평가했다.
치명적인 유전 질환을 근본적으로 치료할 수 있는 길도 열렸다. 미국 크리스퍼 테라퓨틱스와 영국 버텍스 파마슈티컬은 12월 미국혈액학회에서 유전성 빈혈 환자 3명에게 크리스퍼 유전자가위 시술을 해 확실한 치료 효과를 확인했다고 발표했다.
미국 로체스터대 연구진은 10월 네이처에 영상 15도에서 전기를 보낼 때 저항이 사라지는 ‘상온 초전도(超傳導)’ 현상을 구현했다고 밝혔다. 1911년 초전도 현상이 발견된 이래 100년 만에 극저온이 아닌 상온에서 처음으로 구현돼 바다 건너 멀리 전기를 아무런 손실 없이 보낼 수 있는 길을 열었다.
◇외계인의 신호는 은하에서 자연 발생
우주에서도 새로운 발견이 쏟아졌다. 9월 영국 카디프대 연구진은 ‘네이처 천문학’에 “전파망원경으로 금성의 표면 53~61㎞ 상공 구름에서 수소화인을 포착했다”고 밝혔다. 수소화인은 인 원자 하나와 수소 원자 3개가 결합한 물질이다. 자연에서는 늪처럼 산소가 희박한 곳에서 미생물이 만든다. 금성도 그렇다면 구름 속에 미생물이 살고 있다는 말이 된다.
11월 캐나다와 미국, 중국 과학자들은 네이처에 ‘외계인이 보낸 신호’라고 불린 미스터리의 강력한 우주 전파 신호가 우리 은하 내부에서 자연 발생한 것이라고 발표했다.
올해 과학계의 어두운 모습도 지적됐다. 사이언스지는 정치에 경도된 공무원과 의사들이 코로나 바이러스에 대한 잘못된 정보를 퍼뜨려 과학자와 정책 결정자 사이에 균열이 발생한 것은 올해 과학의 실패라고 지적했다. 미국에서는 5월 흑인 청년이 경찰에 체포되던 도중 사망하는 사건이 벌어지자 과학계에도 인종차별에 항의하는 흑인 과학자들의 목소리가 높아졌다.