우주 망원경 제임스 웹이 해왕성의 선명한 모습을 포착했다.
미 항공우주국(NASA·나사)은 21일(현지 시각) 해왕성의 희미한 고리까지 선명하게 보이는 사진을 공개했다. 1989년 나사의 보이저2호가 해왕성을 근접 촬영한 이후 가장 선명한 사진이다. 나사 연구진은 “희미한 고리를 마지막으로 본 지 30년이 지났고 적외선으로 본 것은 이번이 처음이다”라고 말했다.
해왕성은 지구보다 태양으로부터 30배나 더 멀리 떨어져 있다. 지구로부터 약 43억㎞ 떨어진 곳에 있다. 해왕성은 대기가 메탄 성분으로 구성돼 기존의 허블 망원경으로 촬영했을 때는 진한 파란색으로 관찰됐다. 메탄은 적외선을 강력하게 흡수하기 때문에 파란색으로 보이는 것이다. 이번 제임스 웹은 근적외선카메라로 찍어 파란색으로 나타나지 않았다. 연구진은 “해왕성의 대기 구성을 알아낼 수 있을 것”이라고 말했다.
이번 촬영은 해왕성의 비밀을 밝히는 데 기여할 것으로 기대된다. 해왕성은 지구에서 멀어져 태양을 공전하는 데 164년이 걸리기 때문에 과학자들은 해왕성의 북극을 제대로 관찰하기 어려웠다. 나사는 해왕성 북극 부분에서 “흥미로운 밝기가 나타났다”라고 했다. 또 나사는 해왕성의 14개 위성 가운데 7개를 포착했다.