인류가 보낸 우주선이 지구 밖 1100만㎞에서 소행성과 충돌하는 실험에 성공했다.
미 항공우주국(NASA·나사)은 “26일 오후 7시14분(한국 시각 27일 오전8시14분) ‘다트(DART) 우주선’이 목표 소행성인 디모르포스(Dimorphos)와 충돌했다”고 밝혔다. 다트는 소행성 충돌 위험이 있을 때 지구를 지킨다는 취지로 시작된 ‘쌍(雙)소행성 궤도 수정 시험(Double Asteroid Redirection Test)’ 프로젝트를 뜻한다. 이번 실험에는 3억3000만달러(약 4600억원)가 투입됐다.
디모르포스(지름 약 163m)는 다른 소행성 디디모스(Didymos·지름 약 780m)와 중력으로 묶여 함께 돌고 있다. 디모르포스가 디디모스 주위를 도는 공전 주기는 11시간55분이다. 이번 실험은 우주선을 소행성에 충돌시켜 그 궤도를 바꾸기 위해 진행됐다. 두 쌍소행성은 770일의 주기로 태양 주위를 돌고 있으며, 지구와의 거리가 약 1100만㎞가 된 이날 충돌 실험이 진행된 것이다.
다트는 지난해 11월 발사돼 약 10개월간 소행성을 향해 갔고, 충돌 전 4시간부터 자율주행했다. 이후 초속 6.1㎞로 목표였던 디모르포스에 정확히 충돌했다. 이번 충돌로 디모르포스의 공전 궤도가 디디모스에 조금더 가깝게 이동할 것으로 보이며, 공전 주기를 약 10분 줄일 것으로 예상된다. 천문학자들은 지구에 있는 망원경을 동원해 앞으로 수일에서 수주 정도 다트 임무를 분석할 계획이다.
이번에 충돌하는 디모르포스가 지구에 충돌 위험이 있는 소행성은 아니지만, 나사는 이번 실험을 통해 앞으로 지구와 충돌할 가능성이 나타날 경우 충돌로 방향을 바꿀 수 있음을 입증했다. 천문학자들은 약 3만개의 소행성과 혜성을 추적하고 있는데, 6600만년 전 공룡을 멸종시킨 소행성과 비슷한 크기의 소행성이 200년 내에 지구와 충돌할 가능성은 없는 것으로 알려졌다. 다만 이보다 작은 크기의 소행성들은 발견하기 어렵고, 충돌할 때 지구에 피해를 줄 수 있다.