반 세기 만에 인간을 달에 착륙시키려는 미국의 계획이 2026년으로 1년 연기됐다. 올해 11월 예정되어있던 유인 달 궤도선 발사도 내년으로 미뤄졌다.
미국 항공우주국(NASA)은 9일(현지시간) 유인 달 궤도 탐사선을 발사하는 아르테미스 프로그램 2단계 계획을 내년 9월로, 우주비행사를 달 남극에 착륙시키는 3단계 계획을 2026년 9월로 연기한다고 밝혔다. 빌 넬슨 NASA 국장은 “우주비행사의 안전이 NASA의 최우선 과제”라며 “아르테미스 팀에 더 많은 개발·운영 및 통합 문제를 해결할 시간을 줄 것”이라고 했다.
NASA는 지난 2022년 12월 아르테미스 1단계 계획으로 달 궤도에 무인 탐사선 오리온을 보냈다. NASA의 ‘달에서 화성까지’ 프로젝트를 담당하고 있는 아밋 샤트리야는 “승무원의 안전을 지원하기 위해 신속한 추진체 탑재, 새로운 중단 시스템, 새로운 생명 유지 시스템 등을 테스트 및 개발 중”이라며 “오리온 캡슐이 겪었던 열 차폐 문제는 예상치 못한 결과였고, 이런 문제들을 개선해야 한다”고 했다. 당시 오리온은 궤도 탐사 후 무사히 지구로 귀환했지만 귀환 과정에서 일부 기체가 불탔다.
외신에 따르면 짐 프리 NASA 부국장은 이날 기자회견에서 아르테미스 3단계에서 달 착륙선 역할을 할 스페이스X의 스타십이 예상보다 느리게 개발되고 있는 점을 언급하기도 했다. 스페이스X 측은 지난해 2차례에 걸쳐 스타십을 발사했으나 모두 공중에서 폭발했다.
임무가 연기됐지만 NASA는 여전히 긍정적인 입장을 보였다. 넬슨 국장은 “아르테미스는 국가적으로, 세게적으로 ‘이룰 수 없는 것’을 상징하고, 한 번도 해본적이 없는 일”이라며 “우리가 어려운 일에 도전할 때 성취할 수 있다는 점을 보여줄 것”이라고 했다.
내년으로 연기된 아르테미스 2호에는 4명의 승무원이 탑승하게 된다. 승무원은 최초의 유색인종 저궤도(LEO) 우주 비행사, 최초의 여성 우주 비행사, 최초의 비 미 미국인 LEO 우주 비행사 등으로 이루어져있다.