동물실험에서 수명을 25% 늘린 연구 결과가 나왔다. 인체 대상 임상 시험도 시작돼 장수 시대의 문을 여는 계기가 될지 기대를 모은다. 현재 한국인 평균수명이 82.7세인데 25% 늘면 103세가 된다. 누구나 100년 넘게 장수할 수 있는 시대가 다가온다는 것이다.
스튜어트 쿡 듀크싱가포르국립대 의대 교수가 이끈 국제 공동 연구진은 “염증 단백질을 억제해 실험용 생쥐의 수명을 25% 늘리는 데 성공했다”고 국제 학술지 네이처에 18일 발표했다.
염증 반응은 노화의 주요 원인이다. 연구진은 염증 신호를 전달하는 단백질인 ‘인터루킨(IL)11′이 나이가 들수록 증가하면서 노화와 관련된 신호 경로를 활성화한다는 것을 확인했다. 생쥐 DNA에서 IL11 관련 유전자의 기능을 차단하자 대사 감소나 다발성 질환과 같은 노화 증상이 줄었다. 반대로 생쥐의 수명은 암수 모두 평균 24.9% 늘었다.
연구진은 같은 원리로 항체 치료가 가능하다는 것도 확인했다. IL11에 결합해 기능을 차단하는 항체이다. 인간 나이 55세에 해당하는 75주 된 생쥐에게 IL11 항체를 투여하자 대사와 근육 기능이 개선되고 노화 증상이 감소했다. 수명은 수컷이 22.4%, 암컷은 25% 늘었다. 노화와 관련된 암 발생도 줄었다.
이전에도 생쥐의 수명을 크게 늘린 적이 있지만 식이 조절이나 복잡한 수술이 필요했다. 앞서 2012년 하버드 의대 연구진은 사료량을 줄여 생쥐 수명을 27%까지 연장했다. 지난해 듀크대 연구진은 젊은 생쥐의 피를 늙은 쥐에게 수혈해 수명을 10% 연장하기도 했다. 이에 비해 이번 연구는 간단하게 항체 치료제로만 수명을 늘린 성과이다. 현재 연구진은 섬유성 폐 질환 환자를 대상으로 초기 단계의 임상 시험을 진행하고 있다.