화성에서 지금까지 볼 수 없었던 특이한 무늬의 바위가 포착됐다. 흰색과 검은색 줄무늬가 번갈아 교차하는 모양으로 ‘얼룩말 바위’라는 별칭이 붙었다.
미국 항공우주국(NASA)은 23일(현지시각) 홈페이지를 통해 화성 탐사 로버(이동형 탐사 로봇) 퍼서비어런스(Perseverance)호가 이동 중 촬영한 사진 한 장을 공개했다. 주변 돌들과 확연하게 구별되는 너비 약 20㎝의 줄무늬 바위로, 지난 13일 분화구 가장자리로 이어지는 경사면을 오르다 발견됐다.
전문가들은 이 바위에 ‘프레이야 캐슬’(Freya Castle)이라는 이름을 붙였다. 퍼서비어런스 프로젝트에 참여 중인 퍼듀대학 소속 아타나시오스 클리다라스 연구원은 “그동안 화성에서 볼 수 없었던 특이한 질감을 갖고 있다”고 전했다.
이어 “화학적 구성 등 정보는 제한적이지만 열과 압력에 의한 변성암일 수 있다”며 “화산 활동으로 인한 화성암이 많은 화성에서는 쉽게 찾아볼 수 없는 것”이라고 했다. 그러면서 “원래 높은 곳의 발원지에서 내리막길을 굴러 내려오면서 발견된 것으로 보인다”고 설명했다.
최근 화성에서는 다양한 형태의 흥미로운 암석들이 잇따라 포착되고 있다. 지난 6월에도 퍼서비어런스가 ‘브라이트 엔젤’(Bright Angel) 지역을 탐사하던 중 팝콘 같은 질감의 암석들을 발견한 바 있다.
7월엔 표면의 밝은 반점이 마치 표범을 연상케 하는 바위 사진이 찍힌 적 있다. 추가 연구가 필요하지만, 일부 전문가들은 과거 화성에 살던 미생물이 화학 반응을 일으키는 과정에서 이런 흔적을 남겼을 수 있다고 추측했다.
퍼서비어런스호는 2020년 7월 30일 NASA가 발사한 화성 탐사 로버다. 이듬해 2월 18일 화성 궤도에 진입했다. 2년간 화성에서 생명체와 물 흔적을 살피며 지구로 보낼 토양과 암석 샘플을 채취하는 게 주요 임무다.