피 몇 방울로 초기 폐암까지 발견… 암 진단 '신항로' 개척

국내 연구진이 혈액 몇 방울만으로 폐암을 진단할 수 있는 기술을 개발했다. 기존 검사법으로 찾기 어려운 초기 폐암도 정확하게 검출할 수 있어, 조기 진단과 치료 효과 모니터링의 가능성을 높일 것으로 기대된다.

조윤경 울산과학기술원(UNIST) 바이오메디컬공학과 교수 연구진은 오인재 전남대병원 교수진, 김미현 부산대병원 교수진, 류정선 인하대병원 교수진과 함께 극미량의 혈장으로도 폐암 돌연변이를 감지하는 ‘EV-CLIP’ 진단 기술을 개발했다고 13일 밝혔다. 이번 연구 결과는 나노기술 분야 국제 학술지인 ‘ACS 나노(ACS Nano)’에 11일 게재됐다.

EV-CLIP 기술은 머리카락보다 가는 관 안에서 혈액 속 나노 소포체(EV)와 인공 리포좀(CLIP)을 합치는 방식이다. 나노 소포체는 세포 활동에서 발생하는 미세한 소포체로, 종양의 진행과 전이에 중요한 역할을 한다. 암세포에서 방출되는 나노 소포체에는 메신저리보핵산(mRNA)과 마이크로리보핵산(miRNA) 같은 유전 변이 정보가 담겨 있는데, 분자비콘이 이를 인식하면 형광 신호를 통해 돌연변이를 검출하는 원리다. 이 방식은 핏방울 4~5개 정도의 혈장만으로도 폐암을 진단할 수 있는 특징이 있다.

연구진은 83명의 환자 혈액을 분석한 결과, EV-CLIP 기술이 폐암 항암제 선택에 중요한 EGFR 유전자 돌연변이를 100%의 정확도로 찾아냈다고 밝혔다. 연구진은 또 리포좀 표면이 전하를 띄게 설계해 검출 민감도를 높인 결과, 기존 기술로는 찾기 어려웠던 폐암 1, 2기 환자의 돌연변이도 정확하게 검출할 수 있었다고 밝혔다.

이번 기술은 기존 진단법과 달리 혈장을 전처리하거나 유전자를 증폭하는 복잡한 과정이 필요하지 않아, 빠르고 간편한 진단이 가능하다. 연구진은 이 기술이 초기 암 진단뿐만 아니라 치료 후 남아 있는 잔류 암세포(미세잔여질환) 모니터링에도 활용할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 개발된 기술은 바이오벤처 기업인 랩스피너에 이전돼 병원에서 간편하게 사용할 수 있는 진단 키트로 개발될 예정이다.

조 교수는 “혈액 몇 방울로 암을 조기에 발견하고 치료 효과까지 확인할 수 있는 길이 열렸다”며 “이 기술이 환자들의 고통과 부담을 크게 줄이면서도 정확한 진단은 가능하게 할 것”이라고 말했다.

참고 자료

ACS Nano(2025), DOI : https://doi.org/10.1021/acsnano.4c14209