미국 뉴욕타임스(NYT)는 12일(현지 시각) “방탄소년단(BTS)의 악의 없는 발언에 중국 네티즌들이 공격적으로 반응했다”고 보도했다. BTS의 리더 RM(본명 김남준)은 최근 수상 소감에서 “6·25 전쟁 때 한국과 미국이 함께 시련을 겪었다”고 밝혔는데, 이를 두고 중국 네티즌들은 “중국군 희생을 무시했다”며 비난을 쏟아냈다.
NYT는 이날 ‘BTS는 한국전쟁 희생자를 기렸으나 일부 중국인은 모욕으로 여겼다’라는 제목의 기사에서 “도발적인 언사보다는 포용성으로 잘 알려진 인기 보이밴드 BTS의 리더가 최근 한국전쟁 기념식에서 미국과 한국이 겪은 시련을 인정한다는 악의 없는 발언을 했다”면서 “그러나 중국 네티즌들은 곧바로 BTS를 공격하는 글을 (온라인에) 올렸다”고 썼다.
앞서 BTS는 지난 7일(현지 시각) 미국의 한·미 친선 비영리재단인 코리아소사이어티의 연례행사에서 한·미 우호 관계 증진에 공을 세운 한국인과 미국인에게 주는 밴플리트상을 받았다. 이 상은 미8군 사령관으로 6·25 전쟁에 참전했고 1957년 코리아소사이어티를 창립한 제임스 밴 플리트 장군을 기리기 위해 1995년 제정됐다. 리더 RM은 온라인으로 진행된 시상식에서 “올해는 한국전쟁 70주년으로, 우리는 양국(한·미)이 함께 겪었던 고난의 역사와 많은 남성과 여성의 희생을 영원히 기억해야 한다”는 말이 포함된 소감을 밝혔다. 해당 내용은 소감문 전체의 10% 미만이었다.
그러나 일부 중국 네티즌은 ‘양국이 겪었던 고난의 역사’라는 표현만 짚어 문제를 삼으며 “중국인이 큰 희생을 하며 미군을 막아줬는데, 어떻게 이를 무시할 수 있느냐”고 비난하기 시작했다. 중국 광저우에 사는 졸리 류(21)는 NYT 인터뷰에서 “우리는 BTS에게 우리와 같은 정치적 견해를 가지도록 강요할 수는 없지만, BTS가 중국에서 돈을 벌고 있다는 점에서 BTS는 모든 국가를 존중해야 한다”고 말했다. 다른 중국 네티즌 친 샤쉰은 “우리 할아버지가 한국전쟁에서 미국인과 싸운 것이 자랑스럽다”며 “BTS는 정치적 발언을 피해야 한다”고 했다.
중국 관영 매체인 환구시보는 전날 “유명 글로벌 아이돌 BTS의 정치적 발언에 중국 네티즌이 분노하고 있다”며 “BTS가 6·25 전쟁 당시 미군이 침략자였음에도 미국의 입장에만 맞춰 발언했다”고 보도했다. 자오리젠 중국 외교부 대변인도 “관련 보도와 중국 네티즌들의 반응에 주목하고 있다”며 “역사를 거울 삼아 미래를 향하고 우호를 도모하는 것은 함께 추구하고 노력해야 한다”고 했다.
논란이 커지자 BTS를 광고 모델로 내세운 삼성전자·현대자동차·휠라 등 한국 기업들은 중국에서 운영하는 공식 쇼핑몰과 소셜미디어에서 BTS 관련 제품을 삭제했다. 이에 대해 NYT는 “삼성, 휠라 등은 BTS와 협력한 흔적을 없애면서 거리를 뒀다”며 “중국에서 사업을 하는 다국적 기업이 중국인의 애국심을 좇는 최신 사례로 중국에서 불매 운동 가능성을 차단하려는 의도로 보인다”고 분석했다. 로이터통신은 “삼성 등 여러 유명 브랜드가 논란 속에서 BTS와 거리를 두고 있다”며 “이번 논란은 세계 2위 경제 대국인 중국에서 대형 브랜드들의 앞에는 정치적 지뢰가 있다는 것을 보여준다”고 했다.
일부에선 중국의 갑작스러운 ‘BTS 때리기’가 이달 25일 6·25 참전 70주년을 기념하는 ‘항미원조 기념일’과 관련 지으려 한다는 분석도 나온다. 중국 당국은 최근 중국군 참전의 당위성과 희생을 강조하는 글과 영상을 내보내고 있다. 중국 역사 교과서에는 북한의 남한 침략으로 6·25 전쟁이 발발했다는 사실은 없고 “(중국이) 미국에 대항해 북한을 도운 전쟁”이라는 내용만 나온다. 2016년부터 사드 배치를 문제 삼으며 한국 상품 불매와 관광 금지 조치를 했던 중국이 이제는 연예인 발언까지 문제 삼으며 반한(反韓) 감정을 부추기고 있다는 분석도 있다.