러시아군이 이른 시일 내 우크라이나 동부 돈바스 지역에 진입할 가능성이 있다고 미국 CNN이 21일(현지 시각) 보도했다.
CNN은 미 고위 당국자를 인용해 “미국은 러시아군이 이르면 (미국 동부 시간 기준) 오늘 밤이나 내일쯤 돈바스 지역으로 이동할 수 있을 것이라고 예상하고 있다”고 전했다. 이에 따라 미국은 수륙양용함과 공수부대 등 잠재적 확전을 준비하고 있다고 덧붙였다.
다만 또 다른 미 정부 관계자를 인용해 러시아의 침략에 대비하고 있지만, “실제로 ‘탱크가 진입할 때까지’는 외교를 추진할 것”이라며 “러시아가 실제로 어떤 조치를 취하는지 지켜보고 평가할 것이며 그에 따른 대응을 할 것”이라고 했다. 이 관계자는 “러시아가 명백한 국제법 위반과 우크라이나 주권 및 영토 보전에 대한 책임을 묻기 위해 내일 추가 조치를 취할 것”이라고 말했다.
앞서 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 이날 러시아군을 우크라이나 동부 돈바스 지역에 진입할 수 있도록 하는 법령에 서명했다. 그러면서 러시아 국방부에 돈바스 내 친러시아 분리주의자들이 선포한 도네츠크인민공화국(DPR)과 루간스크인민공화국(LPR)에 평화 유지를 위한 러시아군 진입을 명령했다고 외신들은 전했다. 뉴욕타임스(NYT)는 러시아군이 분리주의 공화국이 통치하는 영토에만 주둔할 것인지, 아니면 그들이 영유권을 주장하는 나머지 우크라이나 지역까지 점령할 것인지는 확실하지 않다고 전했다.
러시아군의 우크라이나 진입 명령을 내리기 몇 시간 전 푸틴 대통령은 우크라이나 동부 돈바스 지역의 친러시아 분리주의자들이 선포한 자칭 도네츠크인민공화국(DPR)과 루간스크인민공화국(LPR)의 독립을 승인했다. 푸틴 대통령은 이날 소집한 국가안보회의 긴급회의 뒤 대국민 담화를 통해 “이미 오래전에 성숙된 결정, 즉 즉각적으로 DPR과 LPR의 독립과 주권을 승인하는 결정을 내릴 필요가 있다고 본다”고 밝혔다. 이어 “의회가 이 결정을 지지하고 두 공화국과의 우호·상호원조 조약을 비준해 줄 것을 요청한다”고 했다.
푸틴 대통령은 DPR과 LPR의 독립을 승인하는 대통령령에 서명하면서, DPR 수장 데니스 푸쉴린, LPR 수장 레오니트 파세치니크와 ‘러시아-DPR·LPR 간 우호·협력·상호원조에 관한 조약’을 체결했다.
돈바스 지역에 속한 도네츠크주와 루간스크주의 친러시아 분리주의자들은 2014년 러시아가 주민투표 결과를 근거로 우크라이나에 속했던 크림반도를 병합한 뒤 자신들도 독립하겠다며 자칭 DPR과 LPR 수립을 선포했다. DPR과 LPR은 독립 선포 이후 우크라이나 정부를 상대로 무장 독립 투쟁을 해왔다.
러시아는 줄곧 반박해왔으나 서방은 러시아가 돈바스 지역의 분리주의 반군을 군사·경제적으로 지원한다고 비난해 왔다. DPR과 LPR에는 러시아 정부로부터 여권을 받은 러시아 국적자나 러시아 혈통의 주민들이 다수 거주하고 있다.