아마존 열대우림 한복판에서 발생한 경비행기 추락 사고 이후 실종된 콜롬비아 4남매가 40일 만에 무사히 발견됐다.
10일(현지 시각) AP 통신·가디언 등에 따르면 구스타보 페트로 콜롬비아 대통령은 전날 “40일 전 아마존 정글에서 실종됐던 원주민 아이들이 생존한 채로 발견됐다”고 밝혔다. 이어 아이들은 발견 당시 누구의 도움도 없이 홀로 있었으며, 현재 치료를 받고 있다고 덧붙였다. 페트로 대통령은 “이 아이들은 ‘생존의 본보기이며, 이들의 이야기는 역사에 남을 것”이라고 했다.
이날 콜롬비아 군 당국이 공개한 사진 속에서 아이들은 보온 담요에 싸인채 수색 대원들의 돌봄을 받고 있다. 이들은 13세 맏이와 9세·4세, 11개월에 불과한 막내로 이뤄진 남매인 것으로 전해졌다. 11개월 막내는 사고 이후 정글에서 첫 돌을 맞았다.
아이들이 탄 경비행기는 지난달 1일 콜롬비아 카케타주 상공을 비행하던 중 엔진 결함으로 추락했다. 사고 2주 후인 16일, 수색 대원들이 우거진 열대우림에 떨어진 기체에서 어머니로 추정되는 인물 등 성인 시신 3구를 수습했지만, 아이들의 흔적은 어디서도 찾을 수 없었다. 콜롬비아 군은 150명의 수색대와 수색견을 투입, 원주민 자원봉사자들의 도움을 받아 아이들의 행방을 추적해왔다.
수색 작전은 영화를 방불케 했다. 군 당국은 추락지점 인근 숲속을 샅샅이 뒤져, 유아용 젖병과 먹다 남은 과일 조각 등을 찾아냈다. 이후 아이들이 생존했을 가능성을 염두에 두고 헬리콥터로 정글 곳곳에 음식이 담긴 상자를 떨어뜨렸다. 또 남매의 할머니가 녹음한 음성을 메가폰으로 틀어주며 “한 곳에 머물러 있으라”는 메시지를 반복적으로 전했다.
아마존 정글의 악천후와 위협적인 야생동물 등으로 수색에 난항을 겪으면서 ‘너무 어린 아이들이 오랫동안 버티지 못하는 것 아니냐’는 비관적 전망도 나왔었다. 그러나 ‘에스페란사(희망)’이라는 구조 작전명처럼, 밤낮 없는 수색 끝에 9일 수색견 중 한마리가 아이들을 발견했다.
한편 기적적인 생환에는 13살 맏이가 결정적인 역할을 한 것으로 알려졌다. 가디언은 “아이들은 원주민인 후이토토족의 일원으로, 가장 나이 많은 아이가 열대우림에서 생존하는 방법을 어느정도 알고 있었다”고 전했다.