조 바이든 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 다음달 미국 캘리포니아에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 미·중 정상회담을 할 것으로 알려졌다.
워싱턴포스트(WP)는 5일(현지 시각) 바이든 행정부 고위 당국자를 인용해 백악관이 미·중 관계 안정을 위해 11월 정상회담을 계획하기 시작했다면서 이같이 전했다. 이 당국자는 “(회담이 있을 것이) 상당히 확실하다”면서 “(우리는 준비)절차를 시작하고 있다”고 말했다.
다만 다른 행정부 고위 당국자는 WP에 바이든 대통령이 시 주석을 만날 것을 고대하고 있다면서도 “확정된 것은 없다”고 말했다. 외교당국이 통상 수 개월 전부터 정상회담 준비에 돌입한다는 점을 고려하면, 미·중 양국이 회담 개최에는 합의했지만 양국 사이에 민감한 문제가 불거져 취소될 가능성을 염두에 두고 공식 확정 발표는 미루고 있다고 해석할 수 있다.
미·중 정상은 지난해 11월 인도네시아 발리에서 열린 G20 정상회의에서 만난 이후 대면 정상회담을 하지 않았다. 지난해 회담에서 두 정상은 “경쟁을 책임 있게 관리하고 소통을 유지하자(바이든)”, “중국은 미국에 도전하거나 미국을 대체할 의도가 없다(시진핑)”면서 미·중 관계 안정을 희망했다.
그러나 지난 2월 중국 정찰 풍선이 미국 영공을 침범해 바이든 대통령이 격추를 명령하는 사건이 발생하면서 양국 관계는 다시 얼어붙었다. 양국 간의 긴장 완화를 위해 미국 측에서는 토니 블링컨 국무장관, 재닛 옐런 재무장관, 지나 러몬도 상무장관, 존 케리 대통령 기후 특사 등이 지난 몇 달 사이에 중국을 방문했다. 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관도 지난달 몰타에서 왕이 중국 외교부장을 만났다.
바이든 대통령도 6월 기자회견에서 “미래 언젠가, 가까운 시기에” 시 주석을 만나기를 바란다고 했다. 지난달 유엔총회 연설에서도 그는 충돌을 피하기 위해 미중 관계를 “책임 있게 관리”하겠다며 “위험 완화(de-risking)를 원하는 것이지 탈동조화(decoupling)를 원하지는 않는다”고 말했다.