중국 기업들이 세계에서 가장 많은 로보 택시(무인 자율주행 택시) 운행하면서 데이터를 축적할 수 있는 배경에는 중국 정부가 자율주행 기술에 대해 거의 무제한의 정책적 보호를 제공하기 때문이라는 지적이 나온다. 여기에는 자율주행 기술에 대한 일반인의 지지나 용인을 저해할 수 있는 정보에 대한 검열도 포함된다.
지난 4월 26일 중국 산시성 윈청시 한 고속도로에서는 화웨이가 지원한 보조 주행 시스템이 장착돼 있는 ‘아이토 M7′ SUV 차량이 트럭과 충돌한 뒤 추락했다. 이 사고로 차량에 타고 있던 남편과 동생, 아들을 잃었다고 주장하는 한 여성은 인터넷에 사고 동영상을 올리고 수사를 촉구했다. 그러나 곧 이 여성의 글은 삭제됐다. 중국 한 매체가 보조 주행 시스템의 안전성에 의문을 제기하는 기사를 올렸지만 이 역시 곧 삭제됐다. 중국 관영 언론들은 사고 일주일 이상이 지난 뒤 사고를 보도했고, 기술적 책임을 부인하는 아이토 측의 성명이 인용됐다.
지난달 7일에는 중국 한 매체가 샤오미의 첫 전기차인 SU7이 통제 불능 상태로 과속해 1명이 숨지고 3명이 다쳤다는 내용을 보도했다. 이 뉴스는 바이두에서 많이 본 뉴스 항목 순위에 올랐다. 그러나 샤오미는 곧 사고 차량에 아무런 기술적 문제가 없었다는 성명을 냈고, 인터넷에서 해당 매체의 기사는 사라졌다. 뉴욕타임스는 “주행 보조 시스템 등과 관련해 중국 국영 언론은 충돌이나 안전사고를 거의 보도하지 않으며, 온라인 게시물은 검열을 받는다”고 지적했다.
다른 국가들이 비교적 사소한 안전사고만으로도 로보 택시 운행을 중단시켰다가 재개시키고 있는 반면, 중국 정부는 로보 택시 운행을 중단시킨 적이 없다는 점은 중국 기업들에 이점이 되고 있다. 미국 크루즈의 로보 택시는 지난해 8월 상용 운행이 허용됐으나 소방차·구급차를 가로막거나, 알 수 없는 이유로 수십 대가 한 지점에 모여들어 교통체증을 유발하는 등의 사고를 냈고, 지난해 10월엔 다른 차량에 치인 보행자를 2차로 깔아뭉개는 사고를 내 한 달 뒤 서비스가 중단됐다. 크루즈는 올해 4월에야 몇몇 도시에서 서비스를 재개할 수 있었다. 웨이모의 로보 택시도 자전거나 차단기 등과 부딪히는 사고를 냈다는 이유로 규제 당국으로부터 여러 차례 안전성 검토를 받았다. 반면 중국 기업들은 몇 차례의 안전사고에도 당국의 보호를 받았고, 오히려 경미한 사고의 발생률이 사람이 운전하는 차량에 비해 14분의 1 수준에 그친다고 주장하고 있다. 중국 기업들이 중상이나 사망을 수반한 중대한 사고가 일어났다고 인정한 사례는 없다.
중국 정부는 자율주행 기술이 적용된 차량의 안전사고에 관한 통계를 발표하지 않고 있다. 중국에서 가장 많은 로보 택시를 운행하고 있는 바이두는 지난 5월 자사의 로보 택시 서비스 ‘아폴로 고(Apollo Go)’에 대해 잘못된 정보가 유포된 여러 사례를 공안에 신고했고, 그 결과 10명 이상이 체포됐다고 소셜미디어를 통해 밝혔다.
* 이 기사는 한국언론진흥재단의 지원을 받아 작성되었습니다.