지난 24일 서부 엥가주에서 2000명 이상이 매몰되는 최악의 산사태가 일어난 파푸아뉴기니를 돕기 위해 이웃 서방국가들이 속속 지원에 나섰다. 하지만 사고 발생 나흘이 지나도록 구조·수색 작업이 차질을 빚고 있어 대규모 사망자 발생이 우려되는 상황이다. 파푸아뉴기니의 옛 식민 통치 국가이자 최대 원조 국가인 호주는 사고 발생 뒤 민간 구조대·구호단체 요원들을 급파했고, 정부 차원의 총력 지원도 약속했다.
호주 ABC방송은 28일 구조 작업을 도울 호주 전문가들이 중장비와 함께 이날 엥가주에 도착할 예정이라고 보도했다. 리처드 말스 호주 부총리는 이날 “재난 대응 전문가들을 보내는 것뿐만 아니라 이재민을 돕는 데도 중점을 두고 있다”며 “750명을 수용할 수 있는 대피소를 재난 현장으로 이송하는 작업을 하고 있다”고 했다. 여기에 더해 호주 당국은 파푸아뉴기니에 구호금 250만달러(약 34억원) 지원을 약속했다. 미국도 신속 지원을 약속했다. 조 바이든 미국 대통령은 사고 직후 낸 성명에서 “행정 당국에 파푸아뉴기니와 긴밀히 접촉할 것을 지시했다”고 밝혔다. 나렌드라 모디 인도 총리도 긴급 구호 자금 100만달러를 지원하겠다고 발표했다.
이어 “지금처럼 어려운 시기에 우리는 인도주의적 지원과 재난 구호를 제공하기 위해 파푸아뉴기니, 호주, 뉴질랜드 및 쿼드(QUAD, 미국·일본·인도·호주의 안보 협력체) 파트너들과 협력을 계속할 것”이라고 했다. 크리스토퍼 럭슨 뉴질랜드 총리도 이번 산사태가 몹시 비극적이라고 언급하며 “우리는 도울 준비가 됐다”고 밝혔다. 미국·호주·뉴질랜드가 이처럼 신속하게 나선 것은 파푸아뉴기니가 서방과 중국이 세력을 다투는 남태평양의 지정학적 요충지라는 특성과도 관련이 있다는 분석도 나온다.
수색·구조 작업이 난항을 겪는 상황에서 현장에서는 추가 산사태 우려도 커지고 있다. 산디스 차카 엥가주 재난위원회 위원장은 로이터통신에 “산사태가 발생한 지역은 매우 불안정하다”며 “주민들이 (구조 작업을 위해) 흙을 파헤치고 있기 때문에 바위 등 파편들이 계속해서 떨어지고 있다”고 밝혔다.
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