일본 과학자들이 로봇에 살아있는 세포로 만든 피부 조직을 이식해 로봇이 얼굴 표정을 짓는 기술을 개발했다.
28일(현지시각) 미국 CNN 방송, 영국 BBC방송 등에 따르면 다케우지 쇼지 도쿄대학 교수 연구팀은 지난 25일 저명 학술지인 셀(Cell)에서 발간하는 자매 저널인 ‘셀 리포트 피지컬 사이언스’를 통해 인공 피부를 부착한 로봇에 대한 논문을 발표했다.
피부를 이식한 로봇의 프로토타입도 공개됐다. 아직은 인간의 얼굴보다는 분홍빛 젤리에 가까운 모습이지만, 피부 조직이 움직이면서 마치 미소를 짓는 듯한 모습이 구현된다. 입가엔 보조개가 생기기도 했다.
연구팀은 3D 프린팅 기술과 인간의 피부 세포 배양 등을 통해 만든 살아 있는 세포를 이용해 인공 피부를 만들었다. 이 인공 피부는 인간의 진짜 피부처럼 부드러울 뿐만 아니라 상처를 입어도 스스로 재생할 수 있는 능력을 갖췄다.
과거에도 인공피부를 로봇에 이식하려는 시도는 있었으나 로봇이 움직이면 피부가 쉽게 손상됐다.
이에 연구팀은 사람의 피부가 콜라겐과 엘라스틴으로 이뤄진 인대로 묶인 것에서 착안해 로봇에 작은 구멍을 뚫어 콜라겐이 함유된 젤로 구멍을 덮은 뒤 인공 피부를 부착했다.
연구를 이끈 다케우치 교수는 “인간의 피부-인대 구조에서 영감을 얻어 고체 물질에 특별히 제작된 V자형 천공을 만들어 로봇에 인공피부를 부착했다”며 “인공 피부의 유연성과 강력한 접착 방식으로 피부가 찢어지거나 벗겨지지 않고 로봇의 기계적 구성 요소와 함께 움직일 수 있다”고 설명했다.
연구팀은 해당 기술이 일상생활에 적용되려면 앞으로 수년간 더 많은 테스트가 필요할 것으로 예상하는 한편, 이번 연구가 피부 노화, 성형수술, 미용 분야에서 의사들이 임상 시험 등을 할 때 도움이 될 것으로 기대하고 있다.
다케우치 교수는 “남은 과제는 로봇 내에 정교한 근육 등을 통합해 인간과 같은 표정을 만드는 것”이라고 했다.
그는 “현실적인 얼굴 표정은 로봇이 인간과 더 자연스럽고 효과적으로 소통하고 상호 작용하는 능력을 향상시킨다”며 “이는 공감과 감정적 연결이 환자 치료에 영향을 미칠 수 있는 의료 분야에서 특히 중요하다”고 했다.
소식을 접한 해외 네티즌들 사이에서는 인간의 모습을 닮은 휴머노이드 로봇의 탄생을 우려한듯 “소름끼친다” “불쾌한 골짜기를 본 듯하다. 악몽 같다” “인간이 만들어낸 최고의 공포영화” “과학자들은 늘 윤리적인 문제를 생각해야 할 것” 등의 의견이 나왔다. 다만 일부 네티즌들은 “기술의 발전이 기대된다” “징그럽지만 한편으로는 놀랍기도 하다” 등 긍정적인 반응도 냈다.