최근 러시아와 우크라이나 접경지에서 탈영한 북한군 병사 18명이 모두 붙잡혔다고 21일 우크라이나 매체 키이우인디펜던트가 보도했다. 우크라이나군은 앞서 지난 18일 본지와 우크라이나 매체들에 “러시아 쿠르스크주와 브랸스크주 사이, 우크라이나 국경 약 7㎞ 지점에서 북한군이 집단 탈영해 러시아군이 이들을 찾고 있다”고 전했다.
키이우인디펜던트는 이날 우크라이나군 고위 소식통을 인용해 “탈영한 북한 병사들이 원래 위치에서 약 60㎞ 떨어진 곳에서 러시아 당국에 발견돼 붙잡혔다”며 “이후 구금되어 모처로 이송 중”이라고 보도했다. 이들은 지난 10월 14일 병영을 이탈한 것으로 알려졌다. 18일 당일까지 소재가 파악되지 않은 것으로 보아 최소 5일 이상 탈영 상태였던 셈이다.
탈영병들은 당시 쿠르스크주 코무토프카 지역의 한 훈련장에서 러시아군으로부터 ‘현대 보병전’에 대한 교육을 받고 있었다고 우크라이나군 고위 소식통은 전했다. 현지 인터넷 매체 ‘그로마드스케’는 “이들은 러시아군과 기술 협력을 명분으로 러시아에 온 40여명의 북한군 정예 병력 중 일부”라며 “러시아군의 쿠르스크 지역 수복 작전에 투입될 예정이었다”고 보도했다.
북한군 병사들의 탈영 이유는 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 다만 그로마드스케는 “훈련이 끝난 후 북한 병사들은 며칠 동안 식량도 없이 방치됐고, 탈영병들은 ‘러시아군 지휘관을 찾기 위해 훈련소를 이탈했다’고 주장했다”며 “이들은 현재 (전장 투입을 위해) 르고프스키 지역으로 이동 중”이라고 전했다.
르고프스키는 러시아-우크라이나 국경에서 약 35㎞ 떨어진 행정구역으로, 우크라이나군 점령지와 쿠르스크 원자력 발전소 사이에 있다. 이들 북한군이 쿠르스크 원전 방어에 투입될 수 있음을 시사하는 내용이다.
앞서 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 지난주 의회 연설과 동영상 등을 통해 “북한이 러시아를 돕기 위해 1만 명의 군인을 파견할 준비를 하고 있으며, 일부 북한 장교들이 이미 러시아가 점령한 우크라이나 영토에 배치됐다”고 밝혔다.
우리 국가정보원도 지난 18일 “북한이 러시아 해군 수송함을 통해 북한 특수부대 1500여명을 러시아 블라디보스토크로 보냈다”며 “앞으로 1만여명이 추가로 러시아에 투입되면서 총 1만2000여명이 파병될 것으로 보인다”고 발표했다.
마르크 뤼터 나토(NATO·북대서양조약기구) 사무총장은 이날 윤석렬 대통령과 전화 통화를 하고 “북한이 러시아를 대신해 우크라이나에 군대를 파견한다면 분쟁이 크게 확대될 것”이라고 우려를 드러냈다.