일본은 매년 양력 8월 15일을 최대 명절 중 하나인 ‘오봉(お盆)’으로 기린다. 이날을 전후로 매년 8월 13~16일이 연휴에 해당하는 ‘오봉 야스미(休み·휴일)’다. ‘오쇼가쓰(お正月·1월 1일)’ ‘골든위크(4월 말~5월 초)’와 함께 일본의 주요 연휴 중 하나로 꼽힌다. 올해의 경우 ‘산의 날’이었던 11일과 주말을 합쳐 11~16일이 연휴였다.
오봉에는 계절 음식을 차려 조상을 기리고 가족과 회사 동료 등에게 상품권·술 같은 선물을 돌린다. 한국의 추석(음력 8월 15일)에 자주 비견되지만, 실제 유래는 백중(百中·음력 7월 15일)에 가깝다. 백중은 농민들이 여름철 일손을 놓고 술과 음식을 나눈 날이다. 이날 불교에선 조상을 기리는 공양 행사인 우란분재(盂蘭盆齋)가 열리는데 오봉이란 이름이 여기서 왔다. 일본의 불교 문화가 융성했던 나라시대(710~794년) 무렵 시작됐다는 추정이 많다.
일본에선 당초 오봉을 백중과 같은 음력 7월에 지내다가, 근대화의 계기가 된 메이지유신 즈음인 1873년 양력(新曆·신레키)을 도입하면서 양력 7월 15일로 바꾸었다. 그런데 이 시기가 가장 바쁜 농번기여서 한 달 이후인 8월 15일로 바꾸게 됐다는 설명이다. 오봉은 법정 공휴일은 아니어서 은행과 관공서 등은 운영되고 민간 기업 대부분은 쉰다.