이수혁 주미대사가 국정감사에서 “70년 전 미국을 선택했다고 앞으로도 선택하는 것은 아니다”고 발언한데 대해, 미 국무부가 “한미 동맹을 극도로 자랑스럽게 여긴다(extremely proud of)”고 반박했다.
국무부가 주재국 대사, 그것도 동맹국 대사의 발언을 정면 반박하는 것은 흔치 않은 일이다. 그러나 이 대사가 ‘한미 동맹은 선택 가능하다’는 취지의 발언을 할 때마다 국무부는 지속적으로 반박 논평을 내며 불편한 심기를 감추지 않고 있다.
미 국무부 대변인실 관계자는 12일(현지시각) 이 대사의 발언에 대한 본지 질의에 “우리(한·미)는 70년된 동맹과 그 동맹이 미국과 한국, 그리고 지역 전체의 평화와 번영을 위해 해 온 모든 것을 극도로 자랑스럽게 여긴다”고 답했다. 그러면서 “두 나라는 공유한 가치들에 기초해 동맹이자 친구로서 규칙에 기반한 국제질서를 훼손하려는 자들을 비롯해 이 지역에서 새롭게 부상하는 도전들에 맞설 수 있는 동맹이 되도록 지속적으로 함께 일하고 있다”고 했다.
이 대사는 한국시각 12일 화상으로 진행된 국회 외통위 주미대사관 국정감사에서 “한국이 70년 전 미국을 선택했기 때문에 향후 70년도 미국을 선택해야 하냐. 국익이 돼야 미국을 선택하는 것이다. 70년 동맹을 맺었다고 앞으로도 동맹 맺어야 한다는 것은 미국에 대한 모욕”이라고 말했다. 이 대사는 향후 한미 동맹을 당연시 하는 것이 오히려 미국에 ‘모욕’이라고 했지만, 미 국무부는 “(한미동맹은) 극도로 자랑스럽다”며 이를 반박한 것이다.
이 대사는 지난 6월에도 “우리가 (미중 사이) 선택을 강요받는 국가가 아니라 이제는 우리가 선택할 수 있는 국가라는 자부심을 갖는다”고 말해 논란을 빚었다. 당시에도 국무부는 “한국은 이미 수십년전에 민주주의를 받아들일 때 어느 편에 설지 선택했다”고 했다.
이 대사는 이날 국감에서 과거 자신의 발언 논란을 의식해 “(6월) 발언의 전후 맥락을 보면 미국과 동맹이 얼마나 중요한지 구구절절 표현하고 있다. 미국 정부에서 그것을 의심할 사람은 아무도 없다”고도 했다. 그러나 미 국무부는 이 대사의 발언이 나오자 바로 반박해 이 대사의 발언을 무색하게 만들었다. 이날은 미국 연방정부 공휴일인 ‘콜럼버스데이’로 대부분의 연방 공무원들이 쉰다. 그런데도 국무부가 바로 논평을 내놓은 것은 그만큼 이 대사의 발언에 신속하게 대응하려는 것으로 보인다.
국무부의 이날 논평은 단순히 이 대사 발언에 대한 반박을 넘어 한국이 대중 압박 전선에 동참해야 한다는 점을 분명히 한 것으로 보인다. ‘규칙을 기반으로 한 국제 질서 훼손’ ‘이 지역에서 새롭게 대두되는 도전에 대응’은 모두 미국이 중국을 겨냥해서 쓰는 표현이다. 미국이 대중압박을 위해 아·태지역 국가들을 결집하는 ‘쿼드 플러스’ 등에 한국이 참여해야 한다는 뜻으로 해석된다.