도널드 트럼프 미 대통령은 17일(현지 시각) 미시간주 유세에서 “조 바이든(민주당 대선 후보)은 부패한 정치인이고 바이든 가족은 범죄 기업”이라고 비판했다. 같은 날 그는 “바이든은 자기 배만 불린 부패한 정치인의 화신이다. 힐러리 클린턴은 이에 비하면 아마추어였다”고 트위터에 썼다. 대선 막판 변수로 등장한 ‘바이든 차남 게이트’를 계속 거론한 것이다. 이 때문에 이 의혹이 ‘샤이 트럼프’를 자극해 투표장으로 집결시킬 수 있다는 관측도 나온다.
이전부터 트럼프 측은 바이든이 부통령 시절 우크라이나 천연가스 업체 ‘부리스마’로부터 돈을 받고 우크라이나 검찰의 부리스마 회계 부정 수사를 막아줬다고 주장해왔다. 또 바이든의 차남 헌터 바이든이 2014~2019년 부리스마 이사로 있으면서 로비의 대가로 월 5만달러(약 5700만원)의 급여를 받았다고 공격해왔다.
그런데 지난 14일(현지 시각) 미국 보수 성향 매체 뉴욕포스트는 트럼프 측의 이러한 주장을 뒷받침하는 이메일을 입수해 보도했다. 매체는 헌터가 부리스마 고문으로부터 ‘아버지(바이든)와 만나게 해줘 고맙다'는 내용의 이메일을 받았다며 “스모킹 건(핵심 증거) 이메일”이 나왔다고 전했다. 뉴욕포스트는 이 이메일의 존재를 트럼프의 책사였던 스티븐 배넌 전 백악관 수석 전략가를 통해 알게 됐고, 트럼프의 개인 변호사인 루디 줄리아니 전 뉴욕 시장이 이메일이 담긴 하드디스크 복사본을 제공했다고 밝혔다.
트럼프 측의 막판 승부수이자 정치 공작이라는 반발도 많지만, 이후 보수 성향의 매체에서 연일 바이든 일가의 의혹을 문제 삼는 보도들이 나오고 있다. 폭스뉴스는 헌터가 수신인으로 지정된 2017년 5월 이메일을 입수했다며, 바이든 부자가 중국 에너지 기업으로부터 지분을 약속받았다고 16일 보도했다. 워싱턴타임스는 2017년 8월 이메일을 입수해 헌터가 중국 억만장자로부터 매년 1000만달러(약 115억원)를 받았다고 15일 보도했다.
트럼프 측은 바이든 차남 게이트를 대선 막판 쟁점으로 키우기 위해 총력전을 펴고 있다. 트위터와 페이스북 등이 뉴욕포스트의 헌터 이메일 관련 기사의 공유를 금지하자 이를 “중국이나 북한에서나 있는 기사 검열”이라고 비난했고, 기사 공유 금지를 해제하자 트럼프는 틈나는 대로 기사 링크를 퍼나르고 있다.