중국이 우크라이나를 침공한 러시아에 군사 및 경제적 지원을 할 의향이 있다는 의사를 표시했다고 로이터통신이 14일(현지 시각) 보도했다. 앞서 워싱턴포스트, 뉴욕타임스 등 미 외신들은 미 당국자를 인용해 러시아가 비밀리에 중국 정부에 지원 요청을 했다고 보도했었고 중국은 ‘허위 정보’라고 부인했었다.
그러나 로이터는 이날 미국의 한 당국자를 인용해 “미국이 중국이 러시아의 요청을 받은 뒤 지원을 할 의향이 있다고 답했다는 정보를 북대서양조약기구(NATO·나토) 동맹들과 아시아의 몇몇 국가에도 전달했다”라고 했다. 또 로이터는 “미국 당국의 이런 정보는 외교 전문으로 보내졌고, 정보 당국자들에 의해 직접 전달됐다”며 “중국이 이런 계획을 (공식적으로는) 부인할 것으로 예상된다는 내용도 포함돼 있었다”라고 했다.
이 당국자는 “러시아의 (군사·경제 지원) 요청과 (지원을 하겠다는) 중국의 반응을 공개한 것은 이전보다 정보·기밀 등을 좀 더 개방함으로써 (중·러의) 허위 정보에 대응하려는 미 당국자들의 의도적인 전략의 일환”이라고 했다. 바이든 미 행정부는 러시아가 침공하기 이전부터 푸틴 러시아 대통령의 향후 행보를 파악해 언론 보도 등을 통해 실시간으로 노출 시키는 전략을 써왔다.
다만 뉴욕타임스는 전날 러시아가 중국에 군사·경제적 지원 요청을 했다는 미 당국자 발언을 보도하면서 “미 당국은 러시아에 대한 정보 취득 방법을 비밀로 하기 위해 어떤 군사 장비를 요청했는지는 밝히지 않기로 했다”고 했다. 우크라이나 사태에서 중·러가 밀착하는 움직임을 미 당국이 실시간으로 수집하고 있지만, 미 당국이 직접 공개 브리핑을 통해 밝히지 않는 것도 정보원 보호 등 여러 측면을 고려한 것 아니냐는 관측도 나온다.
실제 이날 바이든 행정부 고위 당국자는 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관과 양제츠 중국 외교담당 정치국원간 이탈리아 로마 회담에 대한 전화 브리핑에서 러시아의 지원 요청 사실 여부에 대한 질문을 수차례 받았지만 “답할 내용이 없다”는 대답을 반복했다. 앞으로도 중·러간 움직임이 미 정부의 공식 브리핑이나 입장문이 아닌 현지 언론들을 통해 ‘익명’ 형식으로 보도될 가능성이 있다.
중국이 러시아를 군사·경제적으로 도울 경우 미국과 서방국가들의 각종 경제 제재 효과는 심각하게 떨어질 수 밖에 없다. 리차드 하스 미국 외교관계협의회(CFR) 의장은 이날 트위터 글에서 “시진핑 국가 주석, 중국, 그리고 21세기의 매우 중요한 순간”이라며 “만약 (러시아를) 지원한다면 중국 자신은 국제적인 왕따(pariah)가 되는 것이고, 만약 지원 요청을 거절한다면 중국은 미국과 서방과의 선택적인 협력이라도 가능하다는 것을 보여주게 되는 것”이라고 했다.
이어 “중국이 푸틴(러시아 대통령) 편에 서서 군사, 경제, 외교적 지원을 제공한다면 단기적으론 제재를 장기적으론 미국의 깊은 증오를 마주하게 될 것”이라고 했다.